L’intensité du passage d’Elvin Jones à la batterie dans les groupes de John Coltrane fut telle – et la musique qu’ils créèrent avec le bassiste Jimmy Garrison et le pianiste McCoy Tyner au sein du Classic Quartet fut si marquante – qu’il restera à jamais associé à cette période révolutionnaire. Pourtant, on oublie facilement que cette collaboration n’a duré que six ans.

Jones quitta Coltrane début 1966, peu après que l’arrivée du batteur Rashied Ali, engagé par Trane, ait marqué un tournant dans son exploration des vastes possibilités du free jazz. À cette époque, Jones s’était déjà fait un nom et dirigeait ses propres formations, en studio comme sur scène, où il poursuivait avec enthousiasme l’esthétique modale, swingante et hard bop, qui avait caractérisé ses meilleures collaborations avec Coltrane.

Après le mélange un peu décevant de « Heavy Sounds » en 1967 et de « Live at the Village Vanguard » en 1968, Jones a trouvé son rythme avec deux albums en trio percutants et dépouillés : « Puttin’ It Together ». et « The Ultimate », tous deux enregistrés en 1968 – avec Garrison et le jeune saxophoniste/flûtiste Joe Farrell. Cependant, pour son album suivant, « Poly-Currents » – enregistré en 1969 et sorti chez Blue Note l’année suivante – Jones forma un ensemble plus ambitieux et élargi, conservant Farrell et y ajoutant une section rythmique plus puissante : Fred Tompkins à la flûte, Pepper Adams au saxophone baryton et, au saxophone ténor, le saxophoniste ténor George Coleman, malheureusement sous-estimé, qui avait joué dans le quintette de Miles Davis juste avant l’arrivée de Wayne Shorter. La section rythmique était complétée par le bassiste hard bop Wilbur Little et le maître des congas cubain Cándido Camero.

Il n’est guère surprenant que cette équipe de choc nous livre des morceaux percutants, offrant à Jones tout l’espace nécessaire pour exprimer sa puissance dans un style direct et musclé. La face A de l’album est dominée par « Agenda », une composition originale de Jones d’une durée de près de 14 minutes. Débutant par un riff de batterie polyrythmique typique d’Elvin Jones – rimshots, toms et cymbale ride s’imbriquant avec une complexité remarquable – le morceau s’enrichit d’une ligne de basse modale profonde, avant l’entrée en scène de Farrell soufflant dans un cor anglais (un instrument à vent proche du hautbois).

Langoureux et sinueux comme un ney nord-africain, le morceau est parfaitement mis en valeur par le baryton vibrant d’Adams. Sur cette instrumentation inhabituelle qui instaure une ambiance somnolente, Jones livre un solo monumental – le plus long de l’album – riche en triolets tonitruants, roulements de caisse claire explosifs et coups de grosse caisse retentissants, illustrant à merveille pourquoi il avait la réputation de marteler sa grosse caisse sur scène.

Ailleurs, on trouve des ambiances plus méditatives – notamment sur deux morceaux relativement brefs, dominés par la flûte, qui donnent à Jones l’occasion de démontrer une maîtrise exceptionnelle des balais : sur le délicat « Agappe Love » de Farrell, le moindre effleurement de balai sur la caisse claire crée une douce brise soupirante, tandis que sur « Yes » de Tompkins, tout repose sur le claquement souple et syncopé des poils de balai sur la peau.

Deux morceaux swing à tempo moyen complètent l’album : « Mr Jones » – crédité à l’épouse de Jones, la compositrice et pianiste classique Keiko Jones – est un blues profond où les congas apportent une touche entraînante et où Coleman déploie un jeu de batterie incandescent ; et « Whew » de Little est construit autour d’un thème dominé par la basse, ponctué de coups de basse à l’unisson incisifs, et se déploie en une improvisation de dix minutes où Jones déploie une énergie brute qui animait tant de performances intemporelles de Coltrane. Tandis que le jeu de Jones gonfle, s’abat et s’apaise comme une mer déchaînée, sa réputation de figure majeure du jeu de batterie jazz et d’incarnation vivante de cette musique est incontestable.

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Daniel Spicer est un écrivain, animateur et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’un ouvrage sur la musique psychédélique turque et d’une anthologie d’articles issus des archives de Jazzwise.

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_{Image d’en-tête : Elvin Jones. Photo : Gai Terrell/Redferns via Getty.}