La guitare a été utilisée dans les groupes de jazz dès leurs débuts. La plupart des premiers groupes de la Nouvelle-Orléans comptaient un guitariste, et en fait, l’un des premiers groupes considérés comme orientés jazz était dirigé par le guitariste Charlie Galloway dès 1889.

Au moment où le jazz commença à être enregistré, la guitare (jugée inaudible par les ingénieurs du son) était largement absente, au profit du banjo, plus puissant. Au milieu des années 1920 et dans les années 1930, des guitaristes comme Eddie Lang, Lonnie Johnson et Django Reinhardt redonnèrent à la guitare toute sa place sur scène, tandis que Freddie Green, avec son jeu percussif haché, menait l’orchestre swing de Count Basie.

Le tournant décisif fut l’arrivée de Charlie Christian et de la guitare électrique en 1939. En 1958, le romancier et musicien afro-américain Ralph Ellison écrivait dans le Saturday Review de New York : « Avec Christian, la guitare a trouvé sa voix jazz. » Contrairement aux guitaristes de blues, qui privilégiaient un son aigu perçant et des notes altérées expressives, les jazzmen comme Wes Montgomery et Grant Green privilégiaient les registres médium et grave, ainsi que des lignes mélodiques rapides évoluant au gré des changements d’accords. Si des guitaristes de blues comme T Bone Walker et B.B. King utilisaient le bending pour imiter les mélismes de la voix humaine, le style virtuose du bebop a déplacé l’affinité de la guitare avec le chanteur vers les cuivres et les solistes.

Les enregistrements marquants de Wes Montgomery, Kenny Burrell et Grant Green dans les années 1950, 60 et 70, parus chez Blue Note et Verve, témoignent de l’émergence d’une sonorité unique pour la guitare jazz en tant qu’instrument soliste, mais aussi de la manière dont le rôle de la guitare dans le jazz s’est enrichi grâce aux générations successives de guitaristes, de Pat Metheny à Julian Lage. Voici quelques-uns de nos préférés.

Wynton Kelly Trio avec Wes Montgomery : Smokin’ At The Half Note (Verve Acoustic Sound Series)

Le son charnu et le phrasé lyrique caractéristiques de Wes Montgomery ont transformé la guitare jazz, influençant des musiciens comme George Benson et Emily Remler. Wes frappait les cordes avec son pouce, les doigts posés sur le corps de l’instrument. Ce frottement du pouce sur les cordes produisait un son chaud, percussif et charnu. Autre particularité de Montgomery : il épaississait la ligne mélodique en la doublant à l’octave.

Dès les premières notes de cette collaboration live avec le pianiste Wynton Kelly, le batteur Jimmy Cobb et le bassiste Paul Chambers, Montgomery est au sommet de son art. À l’été 2021, Pat Metheny confiait à Robert Montgomery, le fils de Wes : « Je n’avais pas beaucoup de disques [in 1967/68] et l’un d’eux était “Smokin’ at the Half Note” . Je l’ai tout de suite adoré. Wes racontait des histoires dans ses solos. Et je peux dire que presque tout ce que je fais [is] inspiré de ce disque. » Pour Metheny, la leçon la plus importante n’était pas de copier servilement des riffs et des phrases sur des disques comme celui-ci, mais plutôt de trouver une voix unique. Metheny conclut : « Je voulais faire comme lui… il s’est trouvé. Il a trouvé son son. Il a trouvé sa façon d’être lui-même. Et pour moi, c’est une leçon bien plus précieuse. » Metheny possède l’emblématique guitare archtop Gibson L-5 de Wes Montgomery, qui appartenait auparavant à George Benson. Metheny joue rarement de la guitare ; cela sert plutôt à rappeler le message de Montgomery : ne vous contentez pas d’imiter, innovez.

Kenny Burrell Midnight Blue

Sorti en 1963, « Midnight Blue » est un album phare du label Blue Note. Né en 1931, Burrell avait près de dix ans de moins que Wes Montgomery, et leur rencontre à Détroit, alors que Burrell était encore adolescent, l’a profondément marqué.

Entre 1958 et 1963, Burrell était un guitariste de studio new-yorkais très demandé. Dans une interview accordée à Vintage Guitar en 2016, il estimait avoir joué sur 1 560 disques, dont le tube de Louis Armstrong, « Wonderful World ». Son éclectisme et son amour du blues transparaissent dans son jeu, notamment sur des titres comme « Chitlins Con Carne » et « K Twist ». La sonorité caractéristique de sa Gibson Super 400 à caisse creuse – ainsi nommée en raison de son prix de 400 $ (une fortune à sa sortie en 1934) – est celle d’une guitare jazz pure. « J’aime un son riche et chaleureux », confiait-il à Wolf Marshall. « Je baisse les aigus, je mets les basses en position moyenne et je monte les médiums [on the amplifier] . »

Grant Green Idle Moments

L’album hard bop de Grant Green, « Idle Moments », sorti en 1965, prouve que la guitare jazz ne se résume pas à des solos rapides et à des prouesses techniques. Sur le morceau éponyme, le choix subtil des notes par Grant Green donne l’impression d’écouter un secret chuchoté se dévoiler note après note. Les arrangements, langoureux et amples, donnent à l’album une sonorité unique, composée de seulement quatre morceaux. Paradoxalement, le son de guitare de Green est parfois incisif et tranchant. Jusqu’au milieu des années 1960, Grant Green jouait sur une Gibson ES-330 à caisse fine et double pan coupé, équipée de micros P-90 (à simple bobinage) au lieu des humbuckers plus chaleureux du modèle ES-335, plus répandu. Il obtient une puissance remarquable dans les médiums en coupant les basses et les aigus de son amplificateur et en maximisant l’impact et la précision du son grâce aux arrangements luxuriants du pianiste Duke Pearson et du vibraphoniste Bobby Hutcherson.

John Scofield & Pat Metheny : I Can See Your House From Here (Blue Note Tone Poet Series) 2LP

Si le cœur sonore de la guitare jazz est traditionnellement caractérisé par la sonorité douce et médium d’un instrument à caisse creuse, il est aujourd’hui bien plus riche. Des collaborations de John McLaughlin avec Miles Davis à cet album des guitaristes de jazz John Scofield et Pat Metheny, sorti en 1994, on y trouve une incroyable variété de textures de guitare, allant des traditions acoustiques du flamenco sur « Message to a Friend » aux sonorités et effets rock, du sustain à la distorsion en passant par le chorus. Sur l’enregistrement stéréo, Scofield est à gauche. Scofield et Metheny à droite. Lorsqu’ils jouent ensemble le thème principal d’« Everybody’s Party », leurs sonorités fusionnent harmonieusement. Puis, lorsqu’ils se séparent, le solo bebop anguleux et distordu de Scofield contraste avec l’inventivité mélodique et fluide de Metheny. Cet album illustre la diversité sonore de la guitare jazz. Cela reste tout aussi vrai aujourd’hui, du jazz-métal du quintette munichois Panzerballett, dirigé par le guitariste, compositeur et arrangeur Jan Zehrfeld, à la virtuosité de Julian Lage, qui fusionne les genres.

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Les Back est sociologue à l’Université de Glasgow. Il est l’auteur d’ouvrages sur la musique, le racisme, le football et la culture, et il est guitariste.

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_{Image d’en-tête : John Scofield. Photo : Maxim Schulz / ECM Records.}