Si le studio Englewood Cliffs de Rudy Van Gelder, dans le New Jersey, a joué un rôle essentiel dans le « son Blue Note », le catalogue du label comprenait également une série de concerts classiques enregistrés par l’ingénieur du son légendaire.
En fait, l’un des premiers albums qui a permis à Van Gelder de se faire remarquer était « A Night at Birdland » du Art Blakey Quintet, enregistré en direct dans ce lieu emblématique le 21 février 1954 et sorti un an après ses débuts chez Blue Note.
Les critiques et les musiciens de jazz ont rapidement évoqué le « son Van Gelder » si particulier qu’il apportait aux albums sur lesquels il avait travaillé avec le producteur Alfred Lion.
En juillet 1959, Van Gelder transféra son studio de la maison de ses parents à Hackensack, dans le New Jersey, aux célèbres falaises d’Englewood, où architecture, technologie et inspiration musicale se conjuguaient harmonieusement. « Mon but est de permettre aux musiciens de sonner comme ils le souhaitent… Quelqu’un voulait envoyer un homme sur la Lune, mais c’est un ingénieur qui y est parvenu », déclarait Van Gelder au New York Times en 2005.
L’objectif de Van Gelder, qui avait également réalisé des sessions renommées pour Prestige et Impulse!, était de capturer en studio la chaleur naturelle, le réalisme, l’intimité et la présence spontanée du jazz en concert. « Rudy adorait le son de la musique en live ; il rentrait chez lui après un concert et avait l’impression que les disques ne restituaient pas vraiment l’expérience du spectacle vivant. Il pensait pouvoir améliorer le son des disques… en le rapprochant davantage de l’expérience live », expliquait Michael Cuscuna, producteur et directeur des rééditions chez Blue Note, dans une interview accordée à Collectors’ Weekly en 2010. Il était donc tout naturel que les enregistrements live de Van Gelder bénéficient du même soin et de la même attention que ses sessions en studio.
Aussi passionné par la musique live que par le studio, ses enregistrements de concerts de jazz transportaient l’auditeur au premier rang. Enregistrer sur place était cependant loin d’être une mince affaire. « Il me fallait trois jours pour enregistrer », confiait Van Gelder au magazine Jazz Wax en 2012. « Je devais démonter le studio, charger tout le matériel dans ma voiture, me rendre sur place, installer le matériel, enregistrer les musiciens, puis tout démonter et ramener le tout à mon studio avant la session suivante. »
Nombre de ces albums ont été enregistrés alors que ces artistes étaient au sommet de leur art, se poussant mutuellement à des sommets souvent insoupçonnés en studio. Ils offrent un aperçu fascinant du jazz à l’état pur. Et comment résister à l’atmosphère envoûtante des verres qui s’entrechoquent dans une cave de jazz et aux applaudissements nourris qui suivent un solo magistral, capturés par Van Gelder avec une telle intensité qu’on s’y croirait ?
Nous mettons ici en lumière quatre des albums live les plus connus sur lesquels Van Gelder a travaillé pour Blue Note et Impulse !
Le Birdland (alias Jazz Corner of the World) était le club de jazz le plus associé à Art Blakey, notamment grâce aux albums live qu’il y a enregistrés pour Blue Note. Considérés comme des jalons du hard bop, les trois volumes de « A Night in Birdland » ont été enregistrés par son quintette le 1er février 1954. À l’époque, les enregistrements de jazz en direct étaient rares, et le défi de Van Gelder était de convaincre la critique de leur valeur par la pureté du son. « L’enregistrement de Rudy Van Gelder est excellent, et c’est l’une des meilleures sessions captées en club jamais enregistrées », écrivait Nat Hentof, avec une certaine réticence, dans sa critique pour Downbeat. Ce coffret de trois disques vinyles 25 cm a été suivi de deux autres enregistrements live au Birdland : « At the Jazz Corner of the World » (Vol. 1 et 2) et « Meet You at the Jazz Corner of the World ».
Enregistré par Van Gelder pour restituer le son live avec la plus grande fidélité possible, cet enregistrement met en vedette l’une des formations légendaires des Jazz Messengers, avec Wayne Shorter au saxophone ténor, Lee Morgan à la trompette, Bobby Timmons au piano et Jymie Merritt à la basse. L’introduction assurée par le célèbre maître de cérémonie de Birdland, Pee Wee Marquette, contribue à rendre cette session de hard bop endiablée particulièrement évocatrice. On croirait presque sentir la fumée des cigares.
JOHN COLTRANE Live at the Village Vanguard
Available to purchase from our US store.« Coltrane avait confié à Bob Thiele, directeur artistique d’Impulse!, qu’il souhaitait tenter l’enregistrement en direct en raison de la liberté accrue qu’offre une performance improvisée, par opposition à l’atmosphère formelle d’un studio d’enregistrement », se souvient Nat Hentof dans les notes de pochette de cet enregistrement légendaire du Quintette de John Coltrane (avec les membres de son quartet classique et l’ajout d’Eric Dolphy à la clarinette basse) au Village Vanguard de Greenwich Village les 2 et 3 novembre 1961. Le premier album de Coltrane pour Impulse! était également son premier enregistrement en direct et faisait suite à « A Night At The Village Vanguard » de Sonny Rollins et à « Sunday At The Village Vanguard » de Bill Evans.
On ne peut qu’imaginer l’atmosphère de ce sous-sol chargé d’histoire, tandis que la puissance modale de « Spiritual » résonnait dans la pièce. La quête de Van Gelder pour un son live précis allait faire de lui l’ingénieur du son idéal pour les sessions d’enregistrement suivantes de Coltrane chez Impulse! avec le producteur Bob Thiele.
DONALD BYRD At The Half Note Cafe, Vol. 1 (Blue Note Tone Poet Series)
Available to purchase from our US store.Le Half Note Cafe, salle de concert de la famille Canterino située à Midtown, devint une plateforme importante pour les musiciens émergents et confirmés. Parmi eux, Donald Byrd, qui entamait sa deuxième année chez Blue Note après avoir enregistré quatre albums pour le label, lorsqu’il y emmena son quintette (Pepper Adams au saxophone baryton, Duke Pearson au piano, Laymon Jackson à la basse et Lex Humphries à la batterie) en novembre 1960.
Le murmure évocateur du public impatient, en cette soirée d’automne il y a 64 ans, laisse place à la brillance hard bop de « Jeannine », morceau samplé plus tard par US3 sur « Make the Tracks », extrait de leur album « Hand The Torch » (1993), paru chez Blue Note. Parmi les autres albums enregistrés au Half Note Cafe, on compte « Live at the Half Note » d’Horace Silver (Hi Hat, 1966) et le classique oublié de John Coltrane, « Live at the Half Note: One Down, One Up ».
« J’aime l’ambiance d’un club, surtout d’un club à l’atmosphère intime comme le Vanguard… Il est important d’avoir ce véritable lien avec le public, car c’est ce que nous essayons de faire : communiquer », a déclaré Coltrane à Nat Hentof dans les notes de pochette de « Live at the Village Vanguard ».
Bien qu’il ait également enregistré un album live pour Impulse! au Birdland, ce sont ses deux albums au Village Vanguard qui sont les plus connus. Enregistré le 28 mai 1966, « Coltrane Live at the Village Vanguard Again » ne comprend que deux titres : « Naima » et « My Favourite Things ». La transformation avant-gardiste radicale opérée par Coltrane, accompagné du saxophoniste ténor Pharoah Sanders, du batteur Rashied Ali, du bassiste Jimmy Garrison et d’Alice Coltrane au piano, est époustouflante. Seul enregistrement officiel de cette formation du vivant de Coltrane, cet album est un chef-d’œuvre du jazz live et illustre parfaitement l’importance des enregistrements en direct.
Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.
Image d’en-tête : Rudy Van Gelder. Photo : Francis Wolff / Blue Note Records.