Depuis près de 70 ans, Verve Records est un pilier pour les musiciens de jazz. Fondée en 1956 par Norman Granz pour la sortie des nouveaux enregistrements d’Ella Fitzgerald, la maison de disques est devenue le catalogue de jazz le plus important au monde. Du jazz vocal au bebop en passant par les musiques latines, elle a accompagné la carrière d’une infinité d’artistes de renom, parmi lesquels des figures emblématiques du jazz comme Charlie Parker, Nina Simone, Oscar Peterson, Abbey Lincoln et Herbie Hancock.
Qu’est-ce que cela représente d’être responsable d’un catalogue aussi vaste, et quels en sont les plaisirs et les défis ? Je me suis entretenu avec Jamie Krents, le président de Verve Records , pour le découvrir.
Jamie déborde d’énergie et d’enthousiasme malgré le décalage horaire, étant arrivé à Londres la veille d’un voyage en provenance des États-Unis. Devenir président de Verve Records n’était pas le parcours professionnel qu’il envisageait lorsqu’il a rejoint la maison de disques en 1998. « C’était un pur hasard », se souvient-il. « Je jouais dans des groupes et, entre deux tournées, j’avais besoin de gagner de l’argent car les groupes ne le faisaient pas. J’ai donc accepté un poste d’intérimaire, pensant que je resterais deux ou trois semaines, que je recevrais quelques CD gratuits et que ce serait tout. C’était en 1998 ! » ajoute-t-il avec un sourire en coin.
Le succès historique de Verve Records est incroyable. Son catalogue recèle certains des albums de jazz les plus marquants de tous les temps, et le nombre de ses Grammy Awards ne cesse de croître, avec notamment le Grammy de la révélation de l’année remporté par Samara Joy en 2023 et les cinq Grammy Awards remportés par Jon Batiste sur onze nominations en 2022. Diriger un label aussi prestigieux doit donc être extrêmement exigeant ? « Oui, nous avons une lourde responsabilité, compte tenu de l’héritage et de l’histoire du label », a-t-il confié. « Je suis fier du travail accompli en équipe. Ces deux dernières années ont été excellentes pour Verve et nos artistes, mais nous restons toujours au service de nos artistes actuels et de notre catalogue. Nous y consacrons beaucoup de temps et nous y impliquons pleinement. Je vois cela comme un processus continu. »
SAMARA JOY Linger Awhile
Available to purchase from our US store.Quelles sont ses obligations quotidiennes et comment parvient-il à tout gérer ? « Je ne trouve pas étrange de consacrer un tiers de ma journée à travailler sur un album d’Ella Fitzgerald ou de Nina Simone, un tiers à collaborer avec une artiste comme Samara Joy, et le dernier tiers à élaborer un plan marketing ou à concevoir nos produits dérivés destinés directement aux fans, comme par exemple un chapeau Verve original. »
Le jazz vocal a toujours été un pilier du label Verve Records. Jamie décrit le catalogue comme une sorte de « Mont Rushmore ». Mais il peut aussi constituer une première approche du jazz pour beaucoup. « Le jazz vocal a un large attrait », dit-il. « Je suis fan de musique d’avant-garde, de bebop exigeant, et d’autres choses encore. Mais le jazz vocal peut en quelque sorte servir de porte d’entrée vers d’autres genres de jazz. La musique d’Ella Fitzgerald ou de Samara Joy est tellement accessible que c’est peut-être ce qui vous donne envie d’y entrer, et ensuite vous découvrez : “Ah, j’aime Stan Getz , Oscar Peterson , Shabaka Hutchings” , ou n’importe quel autre artiste avec lequel nous collaborons. C’est donc un genre que nous suivons de près. »
Parmi les nombreux chanteurs de cette liste éclectique figure Sarah Vaughan, dont on célèbre cette année le centenaire. Une chanteuse contemporaine souvent comparée à elle est Samara Joy, 24 ans, aujourd’hui lauréate de plusieurs Grammy Awards. Issue d’une famille emblématique du gospel américain, elle a grandi en chantant à l’église. L’un de ses choix les plus audacieux sur son premier album a été de reprendre « Guess Who I Saw Today », un classique rarement interprété. Qu’en a-t-il pensé ? « On a eu la même réaction en voyant cette chanson sur la liste des titres. Je me suis dit : “C’est audacieux !” Mais vous savez, elle la porte à merveille. Après tout, c’est Samara. »
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Comme elle ne chante du jazz que depuis cinq ou six ans, j’ai l’impression qu’elle n’en a pas été intimidée comme l’aurait été quelqu’un qui aurait étudié ce répertoire toute sa vie. Et n’est-il pas déplacé qu’on la compare constamment à Sarah Vaughan, surtout qu’elle cherche à tracer sa propre voie artistique ? « On les compare souvent, c’est vrai », dit Jamie. « Et je trouve parfois réducteur de dire simplement : “Ah oui, elle chante comme Sarah Vaughan”. Oui, je comprends. Il y a des similitudes de tonalité, de phrasé, et oui, Samara adore Sarah Vaughan, mais je pense que “Guess Who I Saw Today” illustre bien sa volonté d’apporter sa propre touche. »
Comparé aux artistes historiques du label Verve, un artiste d’aujourd’hui doit non seulement assurer musicalement, mais aussi relever les défis des réseaux sociaux, ce qui représente une pression supplémentaire. Jamie trouve cela parfois accablant. « Tout dépend de la personne. Pour certains, c’est inné ; ils trouvent rapidement leur style et une façon de s’exprimer sur les réseaux sociaux. D’autres disent : “Ce n’est pas ce que j’avais prévu.” “Je voulais me concentrer sur la musique, et mes fans n’ont pas besoin de savoir ce que j’ai mangé au petit-déjeuner ou qui a promené le chien.” Je pense que le mieux est que chacun trouve un équilibre. Si cela ne touche pas à leur vie privée, ils trouvent une autre façon de s’exprimer. » Mais c’est beaucoup. Et je pense que, surtout quand il faut y ajouter les relations presse, les tournées, l’enregistrement d’albums et l’écriture, c’est un deuxième emploi. Malheureusement, si on ne s’y consacre pas, on n’est pas pleinement impliqué.
Mais quel soutien Verve apporte-t-il à ses artistes dans ce contexte ? « Notre label dispose d’un département entièrement dédié à l’accompagnement des artistes sur ces questions. Honnêtement, nous pouvons publier et créer du contenu pour vous, mais s’il n’est pas authentique et ne reflète pas véritablement l’artiste et ses fans, il ne trouve pas d’écho. On ne s’attend pas à ce qu’il ait le même impact ou qu’il devienne viral. Alors, même si nous sommes là pour vous fournir de nombreuses ressources, des conseils et des bonnes pratiques, c’est à l’artiste de trouver le moyen d’être présent et actif. Ce n’est peut-être pas juste, mais c’est la réalité d’aujourd’hui. »
Avec le streaming devenu le principal mode d’accès à la musique pour des millions de personnes, j’étais curieux de connaître l’avis de Jamie sur son impact sur l’industrie musicale et de savoir si l’album traditionnel était voué à disparaître. « Le streaming est sans doute notre plus grand défi », a répondu Jamie, pensif, « car certains artistes proposent des morceaux de huit minutes, d’autres où la voix n’apparaît qu’après sept minutes, ou encore de la musique instrumentale. Mais la situation s’est nettement améliorée. Il existe désormais des playlists pour toutes sortes d’usages. Ce ne sont plus seulement les tubes du moment. On y intègre davantage l’ambiance ou le style de vie : on peut par exemple choisir un morceau pour une playlist de méditation ou pour étudier. Mais au niveau algorithmique, c’est un vrai défi. »
Mais qu’en est-il de l’album ? « Je ne crois pas que l’album soit mort ! » s’exclame-t-il. « Il y a encore des artistes qui envisagent leur œuvre comme un tout et qui produisent des disques qu’on peut écouter d’une traite, et je pense qu’il y a encore de la place pour ça. Surtout sur un label comme Verve, un peu à part, je ne sais pas si ce sera toujours vrai pour les artistes pop grand public, un milieu indéniablement axé sur les singles. Mais pour nous, l’album est toujours bien vivant. On continue à sortir beaucoup de vinyles. On sort encore des CD qui sont pertinents dans certaines régions du monde. »
Il ne fait aucun doute que Verve a trouvé des moyens ingénieux de toucher la diversité de l’auditeur contemporain. La série « Great Women of Song » en est un exemple. Jamie considère ces séries comme un tremplin vers la découverte musicale. « Je pense que l’un des problèmes du streaming, c’est qu’on a accès à des millions de chansons. Par où commencer ? Quels sont les filtres ? Il faut, à mon avis, proposer un point d’entrée. »
L’avenir du jazz est souvent remis en question : peut-il survivre ou se transformer en quelque chose de plus vaste ? Jamie s’en inquiète peu, car il estime que nous vivons « la meilleure époque pour le jazz de [sa] vie ». Mais l’essentiel, selon lui, est de savoir si les artistes créent des disques intemporels, capables de traverser les générations. « Ce qui est formidable avec des labels comme Verve et Blue Note, c’est que l’on écoutera indéfiniment des disques des années 50 et 60. Nous devrions appliquer les mêmes exigences aux artistes d’aujourd’hui. C’est ce que nous recherchons désormais. Des musiciens qui créent en 2024, qui produisent un disque que l’on écoutera encore en 2054, et qui ne sonne pas démodé, ni comme s’il suivait une mode passagère. »
Jamie a débuté sa carrière comme bassiste, et j’étais curieux de savoir qui étaient ses bassistes préférés. « À la basse électrique, j’adore Willie Weeks, qui a joué avec Donnie Hathaway. J’aime aussi Aston Barrett, le père de famille, qui vient de nous quitter et qui a joué avec Bob Marley, et Jerry Jemmot, qui a joué avec Aretha Franklin. Mais à la contrebasse, mon préféré est Charles Mingus , même si j’aime beaucoup Ray Brown. Ce sont deux bassistes très différents, jouant des styles de musique différents, mais ce sont sans doute mes deux favoris. Aujourd’hui, je pense que Christian McBride est le plus grand bassiste vivant, et en plus, c’est un type vraiment génial. Il programme le Newport Jazz Fest, et c’est un véritable homme de la Renaissance. »
L’un des avantages de son travail, c’est qu’il a l’occasion de rencontrer ses idoles musicales, dont Pino Palladino. « Il enregistre pour nous sur le label Impulse », explique Jamie. « Du coup, il est venu au bureau à plusieurs reprises, et je l’ai vraiment harcelé. Je crois qu’il pense être là pour parler de ses albums et de marketing, et moi je lui demande quel genre de cordes il utilise », dit-il en riant. « C’est sans doute la chose la moins professionnelle que j’aie jamais faite, mais je pense qu’il vient d’une autre planète ! »
Un autre atout est leur impressionnante collection de vinyles, conservée dans leurs bureaux new-yorkais. « Nous possédons une collection de vinyles qui contient un exemplaire d’environ 90 % de tout ce qui est sorti. Des originaux, des 78 tours… Et puis, comme Verve regroupe les catalogues de nombreux labels tels que Decca Jazz, Commodore et Impulse, on retrouve ces logos incroyables, c’est tellement agréable au toucher. Quand j’ai commencé à travailler chez Verve, j’y passais une grande partie de mes pauses déjeuner », raconte-t-il avec enthousiasme. « Les vinyles… on a l’impression d’être dans une incroyable boutique de disques, on peut s’y plonger et s’imprégner de l’atmosphère. Quand on signe des artistes, on leur montre toujours cette collection, car je pense que ça leur fait prendre conscience de l’histoire prestigieuse de ce label. »
Et Verve continue de dénicher des pépites musicales dans ses archives. Un album de Louis Armstrong, bientôt disponible, en est un exemple. « Il est facile de se focaliser sur What a Wonderful World, qui était le titre jazz le plus écouté en streaming l’an dernier », explique Jamie. « Mais c’est une icône, une figure emblématique aux multiples facettes, et un formidable ambassadeur du jazz. Il est sans conteste l’un de nos piliers. Nous avons un projet qui sortira bientôt et qui me tient particulièrement à cœur. À la fin des années 60, Louis a enregistré « What a Wonderful World », un album qui a suscité des réactions mitigées. Certains membres de sa maison de disques n’étaient pas convaincus ; ils estimaient que l’ambiance n’était pas la bonne et que l’album était kitsch. Il n’a pas rencontré un grand succès aux États-Unis, mais il est devenu numéro un au Royaume-Uni, ce qui l’a comblé de joie, et il est venu ici. Il a donné des concerts et fait de la promotion, et il a filmé une performance incroyable à la BBC, mais celle-ci n’a jamais été officiellement publiée. C’est pourquoi nous allons sortir « Louis à Londres » ! Et c’est incroyable, non seulement pour la qualité de la performance – il était au sommet de son art –, mais aussi parce qu’il existe de magnifiques images en couleur. C’est comme si nous avions des clips pour chaque chanson, avec tous ses morceaux les plus connus accompagnés d’un groupe exceptionnel. C’est vraiment… » « C’est quelque chose qui aurait dû être clarifié à l’époque. Et nous sommes reconnaissants d’avoir l’occasion de le faire maintenant et de lui donner tout son sens. »
Louis Armstrong Louis in London
Available to purchase from our US store.Je lui ai demandé ce qui l’enthousiasmait d’autre, outre cette sortie exceptionnelle. « Julius Rodriguez, un multi-instrumentiste de génie, sort son deuxième album chez Verve… et le nouvel album de Shabaka Hutchings chez Impulse. Il a troqué le saxophone pour la flûte. Shabaka a passé beaucoup de temps au Japon à étudier auprès de maîtres de la flûte traversière. Et je pense que nous vivons dans un monde tellement fou et agité. C’est une musique incroyable, magnifique et méditative, et je pense qu’elle est plus que jamais nécessaire. Nous avons également signé une artiste nommée Liana Flores, une jeune femme britannique dont un titre a connu un succès viral fulgurant. Je le décrirais comme un mélange de bossa nova et de folk anglais ; son premier album sortira plus tard cette année. Ce ne sont que quelques exemples. Et puis, il y a plein de superbes rééditions, ainsi que des vinyles exceptionnels. »
Alors qu’il se lève pour filer à sa prochaine réunion, il lance : « Mon boulot est vraiment le meilleur. Venez nous rendre visite », poursuit-il, « je serai ravi de vous montrer les archives. » J’accepterai sans hésiter. offre!
Jumoké Fashola est une journaliste, animatrice et chanteuse qui présente actuellement diverses émissions culturelles sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.
Image d’en-tête : Getz/Gilberto (Verve Records) sur vinyle orange. Photo : AP Photo/Robert F. Bukaty via Alamy.