« Le seul moyen de conserver cette étincelle qui a fait votre succès au départ, c’est de suivre votre intuition artistique dès qu’elle suggère une direction particulière », a déclaré Shabaka Hutchings au Guardian en mars 2024. « Si je ne suis pas cette intuition… à un moment donné, la musique deviendra fade. »

Lorsque Shabaka Hutchings a annoncé en juillet 2023 qu’il abandonnait le saxophone pour se concentrer uniquement sur la flûte, il perpétuait la longue tradition de cet instrument à vent moins connu dans le jazz, tout en symbolisant sa renaissance actuelle.

C’est un saut similaire dans l’inconnu qui a inspiré l’ancien rappeur d’Outkast, Andre 3000, lorsqu’il a créé « New Blue Sun », devenu son « album de flûte » en 2023. « Ce sont presque comme des formations, comme si vous entendiez quelque chose en train de se produire. C’est une exploration sonore vivante, respirante », a-t-il déclaré au magazine Highsnobiety.

Shabaka et Andre 3000 puisent tous deux dans la riche histoire de la flûte dans le jazz, bien que cet instrument soit quelque peu négligé par rapport aux autres bois. Né à Manzanillo, à Cuba, en 1908, Alberto Socarras peut être considéré comme le père fondateur de la flûte jazz, notamment grâce aux enregistrements qu’il a réalisés avec le pianiste américain Clarence Williams pour le label Okeh dans les années 1920. Dans ses pas, le multi-instrumentiste Wayman Carver a joué avec le chef d’orchestre et batteur Chick Webb et son orchestre, également connu sous le nom d’Ella Fitzgerald et son célèbre orchestre.

D’autres saxophonistes, comme Buddy Collette, jouaient également de la flûte. Colette a joué avec Buddy Rich et son orchestre, ainsi que dans ses propres ensembles. Mais c’est véritablement avec les premiers enregistrements d’Herbie Mann pour Bethlehem Records, au milieu des années 1950, que la flûte a trouvé sa sonorité moderne dans le jazz. À l’instar de Shabaka, et d’ailleurs de presque tous les flûtistes de jazz, Herbie Mann avait réalisé ses premiers enregistrements au saxophone. Mais, comme Shabaka lui aussi, il a trouvé dans la flûte un instrument qui se prêtait aux explorations musicales qu’il souhaitait entreprendre, d’abord dans les musiques brésilienne, puis africaine et orientale.

Qu’ils aient choisi la flûte comme unique instrument, à l’instar d’Hubert Laws et Bobbi Humphrey, ou qu’ils l’aient associée à d’autres instruments à vent, comme Yusef Lateef, Roland Kirk, Eric Dolphy et Don Cherry, les musiciens qui ont succédé à Mann ont été tout autant inspirés par les possibilités sonores de cette musique, qu’il s’agisse de free jazz, de fusion ou de world jazz.

Les dernières incursions de Shabaka et d’André 3000 dans le jazz flûté ont été étiquetées sous le terme plutôt restrictif de « jazz ambient » ou de « jazz new age ». Au-delà des étiquettes, la flûte apporte une fois de plus de nouvelles textures au jazz et ouvre des perspectives d’expérimentation enrichissantes. Nous explorons ici différentes facettes de la flûte jazz, où des musiciens de Blue Note et d’Impulse! ont également puisé leur inspiration dans les possibilités offertes par l’instrument.

Eric Dolphy – Out to Lunch 

De tous les saxophonistes qui jouaient également de la flûte, on peut affirmer qu’aucun n’a maîtrisé cet instrument avec autant de variété sonore et de profondeur harmonique qu’Eric Dolphy. À l’instar de son jeu à la clarinette alto et basse sur ses albums classiques chez Blue Note, son œuvre à la flûte a été une source d’inspiration constante pour des générations de musiciens. Enregistré peu avant sa disparition, « Out to Lunch » Ce morceau présentait certains des morceaux de jazz à la flûte les plus novateurs de l’ère post-bop. Nommé en hommage au flûtiste classique Severino Gazzelloni, qui fut le professeur de Dolphy, « Gazzelloni » démontrait toute sa maîtrise de l’instrument, avec un jeu aussi progressif et libre que celui qu’il avait déployé au saxophone.

Yusef Lateef – Psychicemotus

En apprenant à maîtriser la flûte de bambou japonaise ancestrale appelée shakuhachi, Shabaka Hutchings suivait les traces de Yusef Lateef, qui utilisait diverses flûtes issues des cultures orientales dans ses enregistrements novateurs des années 1960 pour Impulse! Enregistré en juillet 1965 au studio Van Gelder, « Psychicemotus » est l’un des plus grands albums post-bop/modal du milieu des années 1960 et une excellente introduction au talent de Yusef Lateef à la flûte. De ses explorations tonales sur le morceau titre à son jeu profond et plaintif sur « Bamboo Flute Blues », Lateef captive le public au sein d’un quartet composé de Reggie Workman à la basse, James Black à la batterie et Georges Arvanitas au piano.

Bobbi Humphrey – Fancy Dancer 

La Texane de 21 ans fit son entrée chez Blue Note avec « Flute-In » en 1971. L’album fut produit par le nouveau propriétaire du label, George Butler, mais c’est sa série d’albums avec les frères Mizell (Sky High Productions) qui la consacra comme une légende de la scène jazz-funk. Cette collaboration débuta avec son album le plus connu, « Blacks and Blues », en 1974, et s’acheva avec « Fancy Dancer ». Enregistré en 1975 au Sound Factory Studio Hollywood en août et septembre de cette année-là, « Fancy Dancer » On y retrouvait la flûte en aluminium planante et sonore d’Humphrey, aux côtés des musiciens habituels de Sky High, le pianiste Skip Scarborough et le batteur Harvey Mason.

Shabaka – Percevez sa beauté, reconnaissez sa grâce

C’était pendant la période de congé du COVID pendant les confinements, Shabaka a commencé à maîtriser la flûte.

« Cela m’a fait réfléchir : “Qu’est-ce que j’ai envie de pratiquer ?” Je me suis rendu compte que j’avais cette flûte shakuhachi que j’avais achetée l’année précédente au Japon, et que ce que je voulais vraiment faire, c’était apprendre à en jouer », a-t-il déclaré au Guardian en mars 2024. Les premiers résultats ont été entendus sur l’album « Afrikan Culture » en 2022, mais ce n’est qu’au début de l’année suivante qu’il a décidé de se concentrer uniquement sur la flûte. Composée d’une vaste sélection de flûtes en bambou du monde entier, « Percevez sa beauté, reconnaissez sa grâce » est le fruit de cette initiative surprenante et audacieuse. Avec la participation de Carlos Niño (percussionniste et producteur de Los Angeles du nouvel album d’André 3000, qui joue également ici de la flûte bourdon maya), de la bassiste Esperanza Spalding, de la harpiste Brandee Younger , du pianiste Nduduzo Makhathini et du père de Shabaka, le poète dub Anum Iyapo, cette suite musicale, à la fois spirituelle et hypnotique, redéfinit les frontières de la flûte jazz.

Lisez la suite… Comment George Butler a propulsé Blue Note Records au firmament des sommets.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings, ainsi que des storyboards pour des courts métrages produits par RBMA.

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_{Image d’en-tête : Shabaka. Photo : atibaphoto / Impulse! Records.}