Dans les années 1950, à l’apogée de sa carrière, Chet Baker était à la fois une idole et un héros, vénéré pour son talent de trompettiste et de chanteur, et un innovateur du cool jazz surnommé « le Prince du Cool ». Mais son parcours fut semé d’embûches. La toxicomanie et la prison contribuèrent à sa notoriété, tout en précipitant sa chute. Nous retraçons ici sa vie et sa carrière tragiques à travers des enregistrements clés.

Au début des années 1950, alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années, Baker s’imposa comme un talent prometteur du jazz de la côte ouest américaine, jouant avec Stan Getz et accompagnant Charlie Parker de passage. En 1952, il rejoignit le quartet dirigé par le saxophoniste baryton Gerry Mulligan, contribuant à faire du groupe l’un des fers de lance du cool jazz, délaissant la virtuosité flamboyante du be-bop au profit d’un son plus doux et décontracté. Baker et Mulligan formaient un duo parfait, évitant les lignes mélodiques à l’unisson du be-bop et se complétant intuitivement par des contrepoints inattendus. « Lee Konitz Plays With The Gerry Mulligan Quartet » immortalise le groupe début 1953, rejoint par le saxophoniste alto Konitz, autre figure emblématique du cool jazz, lors d’un enregistrement à la fois swing et envoûtant.

Le passage de Baker dans l’orchestre de Mulligan prit fin brutalement au milieu de l’année 1953 lorsqu’il purgea six mois de prison pour trafic de stupéfiants. À sa sortie, il prit une direction surprenante en enregistrant « Chet Baker Sings ». En 1954, il se lance comme chanteur avec une voix légère et langoureuse, d’une androgynie surprenante pour l’époque. L’album est un immense succès et, combiné à son image d’idole des jeunes, propulse Baker au rang de star, au même titre que James Dean. Il reste un régal, les interprétations envoûtantes de standards populaires par Baker établissant une norme d’insouciance nonchalante. Empreinte d’une nostalgie poignante, sa version de « My Funny Valentine » est un triomphe et devient son titre phare.

Malgré sa nouvelle notoriété en tant que chanteur, Baker demeura un styliste important à la trompette. En octobre 1955, il effectua sa première tournée européenne et enregistra une série de sessions en studio en France, publiées en trois volumes sous le titre « Chet Baker à Paris ».

Le premier volume présente son quartet, avec Dick Twardzik au piano, Jimmy Bond à la basse et Peter Littlemann à la batterie, interprétant avec brio huit morceaux du compositeur et arrangeur Bob Zieff et un de Twardzik. L’ensemble déborde d’énergie et de joie de vivre , Baker démontrant qu’il est tout à fait à l’aise dans des morceaux plus rythmés.

Sur le Volume 2, Jimmy Bond est le seul membre du trio d’accompagnement original présent, rejoint par le batteur suédois Nils-Bertil Dahlander et le pianiste français Gérard Gustin, qui remplace Twardzik, décédé d’une overdose d’héroïne à l’âge de 24 ans, trois jours seulement avant l’enregistrement. Le quartet s’attaque ici à huit standards, allant de la ballade langoureuse « Tenderly » au morceau mid-tempo « Summertime ». Le phrasé de Baker est d’une concision et d’une économie impeccables, empreint d’une mélancolie palpable.

Le volume 3 rassemble plusieurs sessions d’enregistrement différentes, dont une en quintette avec le saxophoniste belge Bobby Jaspar, où Baker brille aussi bien sur des ballades maîtrisées que sur des morceaux plus swing qui penchent vers le hard bop.

Bien que la consommation de drogue et les démêlés avec la justice de Baker se soient poursuivis tout au long des années 50, il a tout de même réussi à réaliser quelques enregistrements majeurs. Enregistré en décembre 1958 et janvier 1959, « Chet » – également connu sous le nom de « The Lyrical Trumpet of Chet Baker » – est un album impressionnant qui réunit une distribution de rêve, dont le flûtiste Herbie Mann, le guitariste Kenny Burrell, le pianiste Bill Evans et la section rythmique composée du bassiste Paul Chambers et du batteur Philly Joe Jones – qui travaillait alors pour Miles Davis.

Le talent de ses collaborateurs est indéniable. Chanteur reconnu à cette époque, il insuffle sur ce magistral album instrumental un charme sobre à neuf ballades classiques. Mais son mode de vie commença à le rattraper. À partir de 1960, il passa près d’un an et demi dans une prison italienne pour diverses infractions liées à la drogue, après quoi de nouvelles arrestations le firent transférer entre la Suisse, la France, l’Angleterre et l’Allemagne de l’Ouest avant d’être finalement expulsé vers les États-Unis et de s’installer à New York en 1964. Pourtant, son talent demeura intact.

Enregistré en 1965, « Baker’s Holiday » est un hommage à Billie Holiday, avec Baker – jouant désormais du bugle – accompagné d’un ensemble plus important comprenant le pianiste Hank Jones. Sur dix morceaux associés à Lady Day, dont quatre où Baker chante, son sens du rythme et sa sonorité sont exquis.

L’année suivante, en 1966, tout bascula. Baker fut violemment agressé – probablement lors d’un trafic de drogue qui avait mal tourné – et perdit plusieurs dents, ce qui endommagea son embouchure et l’obligea à réapprendre à jouer du saxophone. Marquant un tournant vers la pop et la musique d’ambiance, l’album « Blood, Chet and Tears » (1970) offre un témoignage poignant des épreuves qu’il a traversées.

Sur des morceaux comme « Come Saturday Morning » et « Something » des Beatles, sa voix, chargée d’émotion, est d’une douce vulnérabilité mêlée à une assurance farouche, révélant un artiste tourmenté par son destin. Pourtant, ce n’était pas la fin de Chet Baker. En 1973, après plusieurs années d’absence, il fait son grand retour, renouant avec ses racines jazz et entamant une période d’enregistrements prolifiques. Tout au long des années 70, il se forge une réputation grâce à ses performances scéniques envoûtantes, privilégiant de plus en plus le silence d’un ensemble sans batterie.

En 1983, il interprète un solo de trompette sur la chanson « Shipbuilding » d’Elvis Costello, révélant ainsi son talent indicible à une nouvelle génération d’amateurs. Ce fut un dernier sursaut de gloire. En 1988, Baker meurt à l’âge de 58 ans, après une chute mortelle du deuxième étage d’un hôtel à Amsterdam. On retrouve de l’héroïne et de la cocaïne dans son organisme. Ce fut une fin tragique pour l’une des vies les plus tumultueuses du jazz. Pourtant, son talent et son charisme intemporels demeurent.

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Daniel Spicer est un écrivain, animateur et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’un ouvrage sur la musique psychédélique turque et d’une anthologie d’articles issus des archives de Jazzwise.

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_{Image d’en-tête : Chet Baker se produit dans une boîte de nuit vers 1952 à New York. Photo : PoPsie Randolph/Michael Ochs Archives/Getty Images.}