Maya Delilah est assise en tailleur par terre, le dos contre un canapé, sa guitare électrique Maton sur les genoux. Les flammes d’une douzaine de bougies blanches scintillent tandis que ses doigts dansent sur le manche. Sa dextérité technique et sa polyvalence sont impressionnantes, même sur cette publication Instagram improvisée.

Quelques heures auparavant, l’artiste de 25 ans, née et basée dans le nord de Londres, me parlait des avantages et des inconvénients des médias sociaux, le média qui a contribué à se faire connaître, de ses vidéos optimistes et au style vif et de ses chansons multi-genres, qui incluent des touches de blues, de pop et de jazz, de funk, de rock et de country, devenant virales à une époque où nous avions plus d’espace pour remarquer, vraiment remarquer, le talent.

« J’avais une éthique de travail assez démente pendant le confinement. » Delilah esquisse un sourire. « Je me levais à 8 h et travaillais jusqu’à 19 h pendant que tout le monde ne faisait pas grand-chose. J’avais sorti mon premier single deux mois avant le début de la pandémie. J’avais plein d’autres morceaux dont j’étais fier et dont j’avais besoin pour que les gens s’intéressent à moi. Je ne voulais pas disparaître dans l’oubli. »

Son éthique de travail acharné a finalement porté ses fruits. Sa célébrité en ligne est principalement due à des vidéos auto-produites, la plupart réalisées sur fond vert, avec l’iPhone de son père et une imagination fertile. « J’ai publié des vidéos à un rythme effréné et j’ai signé chez le label Blue Note Record grâce à elles. »

Ses diffusions en direct mettaient également en avant une artiste charismatique, dotée d’une sensibilité soul-pop et d’un talent exceptionnel qui feraient la fierté de ses idoles John Mayer, Prince et Norah Jones. Deuxième d’une famille de deux filles nées de parents passionnés de musique et travaillant dans le cinéma, Delilah a grandi au rythme de la collection de disques de ses parents, d’Aretha, Ella et Curtis, de Stevie, Santana et Nick Drake. « Cantaloup Island » et « Watermelon Man » d’Herbie étaient constamment écoutés, aux côtés de musiques d’Amérique latine et d’Afrique de l’Est, dont les harmonies complexes de guitare ont inspiré la pédale de boucle qu’elle utilise en solo.

Après avoir reçu sa première guitare, une Fender, à huit ans, et avoir joué dans un groupe de jazz pour adolescents et s’être essayée au banjo, Delilah peinait à déchiffrer les partitions et les tablatures. À 16 ans, on lui a diagnostiqué une dyslexie. « Médio-dyslexique, dans le top 3 % », dit-elle en haussant les épaules. Un temps, elle a envisagé une carrière de danseuse ; la danse, comme l’art, est aussi un domaine dans lequel elle excelle. Mais elle a ensuite commencé à apprendre à l’oreille avec son professeur de musique, Paul (« J’adorais ça ; ce n’était jamais une corvée »). Utilisant ses ongles ultra-longs au lieu d’un médiator, comme elle le fait maintenant, elle s’entraînait dès qu’elle le pouvait.

« J’étais souvent mise à l’écart à l’école primaire et au lycée, ce qui était difficile pour moi », dit-elle. « Mais je me souviens d’une interview de John Mayer où il parlait d’être le gamin qui n’était jamais invité aux fêtes, alors il restait à la maison et jouait de la guitare. Je me suis identifiée – j’étais aussi cette personne. »

Dotée d’une voix pure et chaleureuse et d’un registre musical étendu, Delilah s’est inscrite en musique à la Brit School, l’école d’arts du spectacle et de création dont les anciens élèves comptent Adele, Amy Winehouse et FKA Twigs. « Dès mon premier jour, j’ai découvert que tous les garçons de ma classe étaient guitaristes électriques, et que les filles étaient principalement chanteuses et, si tant est qu’elles jouent d’un instrument, de la guitare acoustique. Je me suis dit : “Mon Dieu, c’est tellement stéréotypé et dégoûtant.” »

« Alors, je suis allé directement à Denmark Street » – la célèbre rue musicale près de Tottenham Court Road dans le centre de Londres – « et j’ai acheté une guitare rock vraiment stupide que j’ai gardée jusqu’à ce que je trouve finalement une rare Maton électrique, qui est une marque australienne qui fabrique principalement des acoustiques et qui est ma préférée absolue. »

Elle a co-composé des chansons avec des amis auteurs-compositeurs (« Je peux y passer dix heures à échanger des idées avec les gens ») et a continué à publier et à se produire, échauffant sa voix avec des reprises de « Everything » de Michael Bublé (« Il chante exactement dans mon registre grave et aigu »). Deux EP autoproduits, « Oh Boy » (2020) et « It’s Not Me, It’s You » (2021), ont vu leur succès s’amplifier grâce à ces vidéos virales ; le rétro-impertinent « Break Up Season » avec Samm Henshaw, par exemple, a récolté plus de 50 millions de vues. En 2022, Delilah a fait ses débuts en douceur sur Blue Note, réinterprétant la version de « Harvest Moon » de Neil Young par Cassandra Wilson pour la compilation de reprises à succès « Blue Note Re:imagined II ».

Blue Note était un label qu’elle connaissait bien, héritage de son écoute formatrice de Norah, Herbie et de la riche collection de vinyles classiques de ses parents. Mais elle n’avait entendu parler que récemment du président de Blue Note, Don Was – « J’avais regardé un documentaire sur John Mayer avec une partie sur Don, qui avait produit beaucoup de ses disques et qui était vraiment cool » – lorsqu’elle a reçu un appel le lendemain lui annonçant que Was souhaitait la contacter en vue d’une signature.

C’était un timing vraiment bizarre. Il avait vu une de mes vidéos sur TikTok, une vidéo de moi en train de jouer de la guitare que mon équipe artistique lui avait envoyée. C’était génial, mais j’étais assez stressé, car je suis inspiré par tellement de genres et de sons différents. Quand j’ai commencé à faire l’album, je me suis dit : “Mon Dieu, qu’est-ce que ça va être ?” Mais Don m’a dit de faire un album avec tous les genres, tous les sons et toutes les ambiances que j’aime, et que la cohérence serait ma voix et mon jeu de guitare.

Bienvenue donc à « The Long Way Round », une collection sublime et variée de morceaux alliant lumière et ombre, émotion et nuance. Des morceaux aux riffs de guitare dignes de la nomination de Delilah comme Fender Next Artist en 2024 (« Un incontournable pour moi »), et qui offrent une palette d’émotions variées. Prenez l’introspective « Maya Maya Maya », une chanson sur une personne en voie de guérison, ou la funky et séduisante « Squeeze », le résultat entêtant d’un jam à la tequila. Ou encore « Actor », une chanson avec son propre sample old-school ; « Necklace », dont les paroles accrocheuses saisissent la tension des contradictions de la vie, et la country « Man of the House », une ode à l’amour douce et laconique.

Il y a bien plus, bien sûr. Beaucoup plus. Déjà enregistré, dans le sac, et encore à venir.

« Il m’a fallu beaucoup de temps pour réaliser que c’était magnifique d’avoir une œuvre qui explore autant d’influences différentes », explique Delilah. « Cet album est une synthèse de toutes les facettes de ma personnalité. Et mon objectif est de continuer à créer des albums aussi longtemps que possible, aussi longtemps qu’il le faudra. »

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Jane Cornwell est une Australienne d’origine basée à Londres. Elle écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .

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_{Image d’en-tête : Maya Delilah. Photo : Rae Farrow.}

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