En 1958, peu de gens avaient entendu des choses pareilles : le scat. Les remaniements audacieux. Les sons rauques qui changeaient de rythme, changeaient de dynamique, rappelaient une trompette, un trombone, les slaloms dorés d’un saxophone ténor. Elle ressentait, ressentait vraiment, chaque mot qu’elle chantait.

« Qu’est-ce que je t’ai fait ? » a-t-elle demandé, magnifiquement dérangée, sur « You’re Driving Me Crazy » de Walter Donaldson, le morceau d’ouverture de « Out There », son premier album bebop-tastique.

Elle s’appelait Betty Carter et avait 28 ans. « Betty Be-Bop », la surnommait Grace Hampton, épouse du vibraphoniste et chef d’orchestre Lionel, dans le groupe duquel elle avait fait ses débuts de 1948 à 1950. Parmi ses camarades de groupe figuraient le bassiste Charlie Mingus, l’étoile montante de la guitare Wes Montgomery et plusieurs musiciens liés à Dizzy Gillespie. C’est Dizzy qui avait entendu Carter, fille d’un directeur musical d’église et originaire de Détroit, lors d’une soirée amateur, et s’était extasié sur ses prouesses.

Résolument indépendante, d’une confiance surnaturelle, elle se faufilait, adolescente, pour auditionner dans des spectacles amateurs, exhibant son faux certificat de naissance pour entrer. Carter n’a jamais fait de compromis, ni sur la beauté de son médium, ni sur la singularité de son style.

Elle a posé ses valises sur sa propre chanson « I Can’t Help It », la seule originale des 12 titres de « Out There » : « Avez-vous pensé à l’effet que cela fait à votre âme ? Vous la vendez quand vous jouez le rôle de quelqu’un d’autre », a-t-elle chanté, soulignant son authenticité tout en repoussant les limites de la mélodie et de l’harmonie.

Betty Carter – Out There With Betty Carter

Charlie Parker, autre architecte du bebop, appréciait également Carter adolescente. Elle avait travaillé avec son groupe, avec ses étoiles montantes Miles Davis, Tommy Potter et Max Roach, imperturbable et fabuleusement free-bopping. Sans surprise, chaque fois que Hamp lui demandait de swinguer, elle le faisait à contrecœur ; il avait ensuite lancé « The Kid » – son surnom pour Carter – à plusieurs reprises. C’est en grande partie grâce à Hampton que Carter est célébrée comme l’une des dernières chanteuses de big band de l’ère du jazz. Mais en 1951, elle était à New York, chantant à l’Apollo, sous les feux des projecteurs.

Et de la même manière que les planètes gravitent autour du soleil, un gratin de musiciens d’exception a participé à « Out There » : Ray Copeland est là à la trompette. Melba Liston, tromboniste de jazz, arrangeuse et collaboratrice de Randy Weston (la chanson de Weston « Babe’s Blues », co-écrite avec Jon Hendricks, est ici). La désormais mythique Gigi Gryce est également présente, dirigeant l’ensemble au saxophone alto, faisant une pause après avoir dirigé le Jazz Lab Quintet (1955-1958) avec Donald Byrd, contribuant à maintenir le dynamisme à travers des morceaux comme « But Beautiful » de Jimmy Van Heusen et « Something Wonderful » de Rogers & Hammerstein, chaque chanson étant revisitée à la sauce Carter.

Écouter « Out There » est une véritable ode à l’émerveillement face à la façon dont une jeune fille de Détroit, haut lieu de la musique noire américaine, a su exploiter sa ténacité et son talent remarquables pour faire connaître le be-bop au grand public et au-delà. Que la pochette de l’album représente un spoutnik avec le visage de Carter scrutant une galaxie étoilée, trois ans avant le premier alunissage, est une preuve supplémentaire qu’il s’agissait d’une chanteuse de jazz allant là où peu osaient s’aventurer.

Dans les années 1960, Carter enregistrait avec Ray Charles, tournait avec Sonny Rollins et créait sur son propre label, Bet-Car. Son double album épique « An Audience With Betty Carter » de 1980 allait figurer parmi les meilleurs albums de jazz de tous les temps. Mais c’est avec « Out There » que tout a commencé, son ascension vers la stratosphère du jazz.

Jane Cornwell est une Australienne d’origine basée à Londres. Elle écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .

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_{Image d’en-tête : Betty Carter. Photo : Frans Schellekens/Redferns.}

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