Peu d’artistes peuvent se targuer d’un héritage aussi important que Brandee Younger en matière de harpe jazz. La harpiste new-yorkaise a passé la dernière décennie à canaliser l’ambiance spirituelle et les mélodies émouvantes de ses ancêtres instrumentistes, Alice Coltrane et Dorothy Ashby, sur ses albums acclamés pour Impulse! « Somewhere Different ». et « Brand New Life », tandis que ses collaborations avec des artistes aussi variés que Pharoah Sanders et Beyoncé ont diffusé le son de ses lignes mélismatiques à travers une gamme de genres.

Sur son dernier album, « Gadabout Season », Brandee Younger se rapproche plus que jamais de la lignée de la harpe jazz, notamment en enregistrant l’intégralité des dix morceaux sur la harpe d’Alice Coltrane. « J’ai eu l’occasion de jouer sur cette harpe pour la première fois lors d’un concert commémoratif en 2017 et c’était incroyable d’être si proche de cet instrument qui l’a tant influencée », raconte Younger depuis son appartement de Harlem. « En 2024, la harpe a été restaurée et j’ai été choisie pour en être la gardienne. J’ai donc eu le temps de m’asseoir et de m’entraîner avec, et au moment d’enregistrer « Gadabout Season », j’étais tellement en harmonie avec l’instrument qu’il était devenu une extension de moi-même. »

Alors que « Brand New Life» son album de 2023 est une réinterprètation de l’œuvre de Dorothy Ashby et « Somewhere Different » son premier album Impulse! de 2021, était composé de compositions originales que Younger décrit comme « reflétant un spectacle en direct », « Gadabout Season » marque une nouvelle étape dans son processus d’écriture. « L’album est davantage tissé d’une trame narrative, puisqu’il a été écrit comme une série d’entrées de journal intime », explique-t-elle. « C’est la première fois que j’écris avec cette intention, et du coup, il est conçu de telle manière qu’on peut ressentir l’intention de mon journal sans avoir à lire les mots. »

Les dix titres suivants de l’album sont empreints d’une intensité émotionnelle. On y retrouve les pincements mélodiques frénétiques et la batterie complexe de « Breaking Point », évoquant un état d’anxiété, tandis que le jeu de flûte méditatif du morceau « End Means » de Shabaka offre une atmosphère d’introspection pensive ; les glissandi somptueux de « New Pinnacle » évoquent les affres enveloppantes d’une romance naissante, et les fanfares de saxophone enflammées de « Discernment » de Josh Johnson imitent un puissant moment d’acceptation de soi.

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Younger décrit cet album comme l’un de ses plus sincères, notamment grâce à sa collaboration avec son trio de longue date, Rashaan Carter à la basse et Alan Mednard à la batterie. « Nous avons tous passé les deux ou trois dernières années sur la route, et il y a donc une familiarité personnelle et musicale lorsque nous enregistrons ensemble », dit-elle. « Comme Rashaan a également produit l’album et que nous avons décidé de l’enregistrer chez moi, cela a créé une intimité confortable qui nous a permis de rester sincères, car il n’y avait personne d’autre que nous. »

Plutôt que de se réfugier en studio pour parcourir les morceaux à toute vitesse – un processus que Younger qualifie d’« une seule fois » –, l’enregistrement de « Gadabout Season » depuis chez elle a permis à Younger et à son groupe de prendre plus de temps pour expérimenter, réfléchir et reprendre leur musique. « Cela a donné lieu à des improvisations spontanées sur des morceaux comme « Reckoning » et « Discernment », qui sont nées sur le moment », explique-t-elle. « Sur « End Means », j’ai eu le temps de décider d’utiliser une technique étendue à la harpe, qui étouffe les cordes comme un kalimba. Ces moments sont bien plus présents sur cet album que sur tous mes autres. »

Outre le trio soudé de Younger, l’album compte également une sélection de stars, dont MacArthur Fellow et la pianiste Courtney Bryan, le pilier du jazz britannique Shabaka , Josh Johnson, membre du groupe Meshell Ndegeocello, et ses collaborateurs réguliers Makaya McCraven et Joel Ross . « Tous les membres de l’album se sont imposés naturellement et ont tous contribué au thème général de l’album, à savoir la légèreté », explique Younger. « Le vagabond est quelqu’un qui recherche le bonheur, et c’est ce que j’essaie toujours de faire avec mon groupe, surtout quand nous sommes épuisés et en tournée ! En fin de compte, cet album parle de trouver la joie tout au long du voyage, une expérience à laquelle tout le monde peut s’identifier. »

En effet, à l’écoute des hauts et des bas émotionnels de « Gadabout Season », on ne peut s’empêcher d’éprouver un sentiment de joie omniprésent. Ce sentiment est contagieux, adressé non seulement à la musicalité habile de Younger ou à la présence durable de la harpe d’Alice Coltrane, mais aussi à la perpétuation incontestée d’un héritage jazz légendaire. Puisse-t-il perdurer longtemps, sous toutes ses formes.

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Ammar Kalia est écrivain et musicien. Il est critique musical international pour le Guardian et écrit pour l’Observer, Downbeat, Jazzwise et d’autres publications. Son premier roman, A Person Is A Prayer, est désormais disponible.

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_{Image d’en-tête : Brandee Younger. Photo : Erin Patrice O’Brien.}