La côte ouest américaine cultive depuis longtemps son propre son d’improvisation. Du contre-bop et du son « cool » des années 1950 du saxophoniste Paul Desmond et du pianiste Dave Brubeck au Pan African People’s Arkestra avant-gardiste du compositeur Horace Tapscott des années 1960 et 1970, en passant par la fusion maximaliste et influencée par le hip-hop du saxophoniste Kamasi Washington dans les années 2010, Los Angeles, San Francisco et les villes côtières environnantes ont toujours vécu au rythme et à la mélodie de leur propre création.

La dernière incarnation de cette musique de la côte ouest est centrée sur le percussionniste et producteur Carlos Niño. Animateur de longue date d’une émission de radio éclectique sur la station indépendante KPFK et cofondateur de la station en ligne Dublab, Niño a passé les deux dernières décennies à soutenir et à mettre en relation certains des artistes les plus libres et les plus expansifs de Los Angeles. Collaborant avec des artistes comme le violoniste Miguel Atwood Ferguson, le producteur électronique Flying Lotus, le beatmaker Madlib, le saxophoniste Sam Gendel et le rappeur André 3000, le travail de Niño jongle entre le jazz spirituel et l’improvisation libre pour créer une nouvelle vision de l’ambiance New Age.

Pour son nouveau duo, Niño s’associe à ses collaborateurs habituels, le guitariste Nate Mercereau et le saxophoniste Josh Johnson, pour créer un trio basé sur le concept d’ouverture. Après avoir joué ensemble pour la première fois en 2011 lors d’un concert en plein air dans une orangeraie californienne, le groupe s’est depuis produit au sein de formations plus importantes sur l’album « Friends » de Niño et ont découvert des âmes sœurs dans la liberté de leur mentalité d’improvisation – laissant les motifs et les rythmes chuchotés guider chaque composition dans la direction où coule leur inspiration.

À travers les cinq longs morceaux de leur premier album, « Openness Trio » , Niño, Mercereau et Johnson explorent plus profondément que jamais cette idéologie musicalement libérée. Chaque composition, enregistrée lors de différentes sessions à Los Angeles et dans le comté de Ventura – des collines d’Ojai, où le trio a joué pour la première fois il y a plus de dix ans, au salon intime d’Elysian Park, en passant par un verger de chênes, la cour d’une maison d’Echo Park et une séance d’enregistrement sous un poivrier à Elsewhere, dans le Topanga Canyon –, les cinq morceaux qui en résultent canalisent ces environnements intimes et naturels pour produire des arrangements délicatement déployés qui soulignent la connexion innée et sans paroles du groupe.

Le morceau d’ouverture, « Hawk Dreams », donne le ton avec le motif de guitare en boucle de Mercereau, offrant un rythme insistant sous les lignes de saxophone tourbillonnantes de Johnson et les cymbales texturées et les riffs de shaker de Niño. À mesure que le morceau de neuf minutes progresse, les mélodies interviennent comme des rayons de soleil à travers les nuages sombres, délivrant des harmonies de guitare distordues et des fanfares de saxophone aux sons de sirène, le tout fusionnant pour finalement se dissoudre dans le silence.

Au fil de l’album, le trio s’impose comme un maître de cette forme ondulante, passant de l’ambiance à la cacophonie. Sur « Anything Is Possible », par exemple, le souffle de Niño offre un contrepoint percussif à la mélodie langoureuse du saxophone de Johnson, créant une tension avant de se dissoudre dans des battements de gong et des gazouillis d’oiseaux, tandis que « Chimes In The Garden » enchaîne les bruissements de bâtons de pluie et une mélodie de flûte entraînante sur des accords de guitare réverbérants, évoquant un univers sonore cinématographique d’une beauté éphémère – tel un paysage flou et majestueux aperçu à travers la vitre d’une voiture lancée à toute vitesse.

On y trouve également des moments de quiétude et de répit, avec « Openness » qui arrange délicatement des accords de guitare électroniques sur un saxophone synthétique et des balais de batterie sifflants pour produire trois minutes méditatives d’introspection chaleureuse. Pourtant, c’est sur le dernier morceau, « Elsewhere », que le trio explose toute la puissance et le potentiel de son son ouvert, mêlant roulements de toms, chants d’oiseaux et motifs lyriques de saxophone, se développant avec art sur une durée de 10 minutes pour atteindre un crescendo de lignes de synthé gémissantes et de sons de cymbales amples. Secouant l’auditeur comme des rafales de vent, le trio exploite son environnement naturel pour animer ceux d’entre nous qui écoutent leur chanson.

Tout au long de « l’ouverture » Avec cet album, Niño, Mercereau et Johnson signent un disque à l’équilibre et à la forme délicats, créé sans aucune structure ni arrangement préalable. Il témoigne des limites les plus libres de l’improvisation – preuve que la conviction peut naître d’un credo d’ouverture d’esprit et que vigueur et intensité peuvent se dégager d’une musique parmi les plus délicates et dynamiquement douces que l’on puisse entendre. Pour rencontrer l’Openness Trio avec les oreilles ouvertes, c’est être pleinement immergé dans un nouveau monde du jazz qui s’étend bien au-delà de la scène de la côte ouest et dans l’essence de ce qui pourrait être produit par l’improvisation elle-même.

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Ammar Kalia est écrivain et musicien. Il est critique musical international pour le Guardian et écrit pour l’Observer, Downbeat, Jazzwise et d’autres publications. Son premier roman, A Person Is A Prayer, est désormais disponible.

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_{Image d’en-tête : Nate Mercereau, Josh Johnson, Carlos Niño (Openness Trio). Photo : Todd Weaver.}