Tad Hershorn, 70 ans, est le biographe officiel de Granz et l’auteur de « Norman Granz : The Man Who Used Jazz for Justice », un récit minutieusement détaillé de cet homme dont l’influence continue de façonner le paysage du jazz. La fascination de Hershorn pour Granz a débuté très tôt. Je l’ai contacté par téléphone depuis les États-Unis pour lui demander comment son intérêt pour Norman Granz est né.

« Ma mère, qui était journaliste spécialisée dans les divertissements au Dallas Morning News, a commencé à m’envoyer des disques Pablo Records, le label de Norman, en 1975 », se souvient-il. « J’écrivais des critiques de disques dans sa rubrique. J’ai commencé à photographier ses artistes, en commençant par un concert solo de Joe Pass au Great American Music Hall de San Francisco en août 1976. Au cours des années suivantes, j’ai pris de nombreux clichés d’ Ella Fitzgerald , Oscar Peterson , Count Basie , Joe Pass , Clark Terry et d’autres. Je l’ai également rencontré personnellement à Dallas en 1980, alors qu’il était en ville pour préparer le concert annuel de deux semaines d’Ella Fitzgerald à l’hôtel. J’espérais qu’il utiliserait mes photos comme pochettes d’album, ce qu’il a finalement fait. »

Quelles ont été ses premières impressions sur Granz ? « J’ai tout de suite compris qu’il était un homme d’affaires et qu’il pouvait être assez brusque. Sa raison d’être était de lutter contre la ségrégation raciale aux États-Unis, en utilisant le jazz comme médium. »

Cette rencontre a lancé Hershorn dans un voyage qui durera toute sa vie. Après avoir découvert que personne n’avait jamais écrit de biographie complète de Granz, il a décidé de relever le défi. « Dans les années 1990, je suis retourné à l’université et j’ai rédigé un mémoire de master sur Norman, que je lui ai envoyé. Cela a piqué sa curiosité : aucun de ceux qui avaient voulu écrire sur lui n’avait montré une réelle compréhension de ce qu’il était. Je suis finalement devenu archiviste à l’Institut d’études de jazz de l’université Rutgers, ce qui m’a permis de réaliser mon rêve. Nous avons entamé une série de conversations qui ont duré jusqu’aux cinq dernières années de sa vie. »

L’immersion de Granz dans le jazz a commencé alors qu’il était étudiant à l’UCLA. « Il fréquentait les boîtes de nuit noires de Los Angeles et organisait des jam sessions où les musiciens pouvaient reproduire leurs propres performances en privé et rivaliser entre eux », explique Hershorn. « Norman voyait cela comme une forme d’éthique démocratique : peu importait la couleur de peau, seule comptait la qualité du jeu. » Ces jam sessions ont façonné sa philosophie du jazz, qui l’a toujours marquée.

De la série de concerts révolutionnaire « Jazz at the Philharmonic » (1944-1983) à la gestion d’Ella Fitzgerald, en passant par la promotion d’artistes comme Count Basie et même Marlene Dietrich, l’influence de Granz sur la musique fut immense. Mais ses contributions ne se limitèrent pas à la musique : il fut un ardent défenseur des droits civiques. Il força fréquemment les salles à signer des contrats stipulant la non-ségrégation des places et était prêt à perdre de l’argent pour faire respecter ces principes.

Contre la ségrégation, pour la dignité

Qu’est-ce qui a motivé une telle conviction ? « Il est né en 1918, fils d’immigrants juifs ukrainiens », explique Hershorn. « Je dirais qu’il a subi des préjugés dans sa ville natale de Los Angeles, peut-être de l’antisémitisme. Il a commencé à fréquenter des boîtes de nuit afro-américaines et a brièvement fréquenté une danseuse noire nommée Marie Bryant. Avant de l’inviter, il appelait les restaurants pour leur demander : “Accepteriez-vous un couple interracial ?” S’ils refusaient, il n’y allait pas. Il considérait Los Angeles comme un grand Mississippi en matière de race. »

Dès le début, Granz exigeait pour ses artistes une rémunération de premier ordre, des déplacements, un hébergement et des opportunités d’enregistrement. Le trompettiste Harry « Sweets » Edison se souvenait un jour : « Norman m’a appelé pour me proposer de jouer au “Jazz at the Philharmonic” et c’était passionnant. J’ai joué avec des légendes comme Coleman Hawkins , Ella Fitzgerald, Ray Brown et Buddy Rich. Granz nous a offert, à nous, musiciens, un sentiment de fierté et un accueil de premier ordre que je n’avais jamais connu auparavant. S’il y avait la moindre discrimination dans une salle, nous partions, sans discussion. L’argent n’était jamais un problème ; nous étions toujours payés. »

La biographie de Hershorn révèle non seulement le travail de Granz en tant que manager et producteur, mais aussi la camaraderie et les facéties qui régnaient en tournée. Il était réputé pour sa protection envers ses artistes, allant même jusqu’à intervenir physiquement. Lors d’une tournée de Jazz at the Philharmonic au Japon en 1953, des soldats ivres ont interpellé Ella Fitzgerald avec des sifflements obscènes pendant « Body and Soul ». Selon Granz, ces cris l’ont effrayée. Après la représentation, lui, Benny Carter et Oscar Peterson ont confronté les hommes. « “Êtes-vous l’homme qui a crié pendant qu’Ella chantait ?” demanda Granz. “Oui, va te faire f… “, fut la réponse. Granz le frappa alors à deux reprises, l’envoyant valser dans les rideaux, sous les applaudissements du public. »

L’héritage de Granz est impressionnant. « En 1944, il donna son premier concert au Philharmonic Auditorium de Los Angeles. Un an plus tard, il lança une tournée nationale. Deux ans plus tard, ils enchaînaient deux tournées par an », raconte Hershorn. « Imaginez une section de saxophones avec Coleman Hawkins, Lester Young et Charlie Parker ! Comme l’a dit Oscar Peterson : “C’était comme recevoir sa collection de disques en ville.” »

Récemment, Hershorn a fait don de ses photos aux archives de l’Université du Texas. Il avait passé du temps en coulisses à photographier des artistes comme Ella Fitzgerald et Count Basie, capturant des moments intimes. Comment était Ella ? « Elle était parfois nerveuse. Elle se demandait pourquoi on voulait passer du temps avec elle. La célébrité est étrange, car on est reconnu par beaucoup, mais on ignore qui ils sont. Je me suis simplement tenu à l’écart ; je voulais simplement documenter l’artiste et constituer une œuvre. »

La création du label Verve, monument du jazz

En 1956, Granz fonde Verve Records, principalement pour représenter Ella Fitzgerald. Il regroupe ses enregistrements antérieurs au sein de ce qui deviendra son label le plus prestigieux, lançant une série historique d’albums « songbook », à commencer par Cole Porter. Ces enregistrements contribuent à asseoir la place de Fitzgerald dans le répertoire de la musique populaire américaine. Chose incroyable, Granz et elle n’ont jamais signé de contrat au cours de leur collaboration de 40 ans. « Son attitude était la suivante : si les choses allaient bien, « Eh bien, un contrat n’était pas nécessaire », a déclaré Hershorn.

La production de Granz a été comparée à la prolificité de Franz Schubert. Son catalogue comprend des enregistrements incontournables d’Oscar Peterson, Count Basie, Duke Ellington, Louis Armstrong , Charlie Parker , Dizzy Gillespie , Lester Young , Coleman Hawkins , Joe Pass , Ben Webster , Roy Eldridge, Buddy Rich et bien d’autres. Sa collection Billie Holiday compte à elle seule dix CD.

C’était aussi un producteur intuitif, allant à la rencontre des artistes là où ils se trouvaient. « Avec Billie Holiday, il a fait appel à des musiciens avec lesquels elle se sentait à l’aise, comme le pianiste Jimmy Rowles et le guitariste Barney Kessel », explique Hershorn. « Elle pouvait répéter d’une certaine manière, puis avoir des problèmes vocaux le lendemain. Norman adaptait le groupe à ses besoins. Personne d’autre ne l’aurait fait. »

Choisir une sélection des meilleurs morceaux du catalogue de Granz semble impossible. Pourtant, des albums comme « April in Paris » (Count Basie), « Ella & Louis » (1956), « Ella at the Hollywood Bowl: The Irving Berlin Songbook », « Oscar Peterson: Blues in Chicago » et « Songs for Distingué Lovers » (Billie Holiday) se démarquent véritablement. À quoi ressemblerait le jazz sans Granz ou Verve ? « Eh bien », explique Hershorn, « le seul avantage de Verve et de ses premiers labels, c’est que Jazz at the Philharmonic lui a donné la liberté financière d’enregistrer autant et aussi souvent qu’il le souhaitait. Certains se plaignent : “De combien de disques d’Oscar Peterson avez-vous besoin ?” ou “De combien de disques d’Ella ?” » Norman se contentait de dire : « J’aurais aimé pouvoir enregistrer plus. Il était son propre patron, et personne d’autre dans l’industrie du disque n’avait une telle autonomie. »

“Faites-leur passer un message : je voulais juste que ça swingue”

Granz passa ses dernières années en Suisse, entouré d’amis comme Pablo Picasso, dont il collectionnait les œuvres. Hershorn lui rendit visite là-bas. « J’ai mené mes derniers entretiens avec lui à Genève environ six mois avant sa mort en 2001 », dit-il. Ils passèrent d’innombrables heures ensemble, tandis que Norman le régalait de souvenirs d’époques, d’événements et de personnalités révolus.

Comme l’écrit Hershorn dans l’épilogue de sa biographie : « Il a accompli tout ce qu’il s’était fixé. Il a présenté de la bonne musique, démontré que le jazz pouvait être une entreprise commerciale rentable et imposé son code d’intégrité personnelle et de justice sociale dans son vaste royaume du jazz. C’était un loup solitaire, capable d’une brutalité ou d’une bienveillance imprévisibles. Ces traits ont façonné sa façon de présenter la musique et sa lutte contre le racisme. »

Plus important encore, Norman Granz a joué un rôle essentiel dans la formation du son du jazz américain. Comme il l’a dit un jour : « Faites-leur passer un message : je voulais juste que ça swingue. »

Tad Hershorn : Norman Granz – L’homme qui utilisait le jazz pour la justice (University of California Press, 2011) ISBN : 9780520267824

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Jumoké Fashola est un journaliste, animateur et chanteur qui présente actuellement une variété de programmes artistiques et culturels sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.

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_{Image d’en-tête : Norman Granz, vers mai 1947. Photo : William P. Gottlieb / Bibliothèque du Congrès.}