« Au début des années 1960, les compositeurs et musiciens britanniques ont compris qu’il ne suffisait plus de copier les stars du jazz américain. Ils devaient y apporter leur propre identité et leur propre saveur », a récemment déclaré Tony Higgins, directeur exécutif de British Jazz Explosion, à EJ.
La série a été lancée en 2021 avec « Journeys in Modern Jazz: Britain », aboutissement de vingt années de recherches approfondies entamées lorsque Higgins a collaboré avec Gilles Peterson sur la compilation révélatrice « Impressed » pour Universal. « Alors que les différents labels et artistes de jazz d’Europe continentale et, bien sûr, des États-Unis ont longtemps été exploités à outrance, le Royaume-Uni a été trop longtemps négligé », écrivait Peterson dans les notes de pochette de 2002. « Difficile à définir, mais indéniablement palpable, le jazz britannique des années 1960 est profond, sombre et subversif. »
La série de la BBC Jazz Britannia et un spectacle inoubliable au Barbican de Londres ont suivi en 2005, mais une grande partie de la musique est restée insaisissable, les prix exorbitants des exemplaires originaux témoignant à la fois de l’appétit pour ces disques et de leur rareté.
Bien que les artistes de jazz britanniques de l’époque aient sans aucun doute été influencés par les évolutions du jazz américain, du modal à l’avant-garde, ils ont puisé dans leur propre héritage pour créer un son unique, profondément ancré dans leur culture, à l’image de la scène jazz britannique actuelle.
Explorez la collection British Jazz Explosion .
Michael Garrick
Prenons l’exemple du pianiste et compositeur Michael Garrick , co-auteur des notes de pochette de l’album « Impressed » et qui s’est produit avec son orchestre au Barbican. Disciple de Duke Ellington, son originalité puisait sa source dans une identité anglaise affirmée, avec des projets aussi variés que « Poetry in Jazz » et « Jazz Praises », une œuvre sacrée pour chœur et ensemble de jazz composée pour la cathédrale Saint-Paul. Malgré une résidence au Ronnie Scott’s, haut lieu du jazz londonien, la scène des clubs de Soho n’a jamais joué un rôle déterminant dans son parcours. « Je me suis toujours senti à l’écart, pas vraiment intégré », me confiait-il dans un article pour le magazine Straight No Chaser en 2006.
Il s’est alors associé à un groupe d’artistes caribéens qui ont marqué de leur empreinte la scène jazz britannique. « Nous avons joué en première partie du Joe Harriott Quintet au Marquee. Ils étaient absolument formidables », se souvient Garrick. « Parallèlement, le trompettiste Shake Keane était passionné de littérature. Il était donc assez naturel que nous collaborions tous. »
Ces collaborations ont donné naissance aux premiers chefs-d’œuvre de jazz modal de Garrick pour Argo, filiale de Decca : à partir de 1965, son premier album avec son sextet « Promises » (qui comprenait « Second Coming » de « Journeys in Modern Jazz ») et « October Woman » avec son quintette.
Élève de l’Alpha Boys School de Kingston, en Jamaïque, Joe Harriott avait déjà enregistré deux sessions de free jazz marquantes (« Free Form », 1961, et « Abstract », 1963) avant sa collaboration avec Michael Garrick. L’album « Movement » (1964), enregistré par Denis Preston dans ses studios Lansdowne à l’ouest de Londres et paru sur le label Columbia d’EMI, a bénéficié d’une réédition dans le cadre de la compilation « British Jazz Explosion » en 2024. De même, « Flare Up » du trompettiste barbadien Harry Beckett, un autre artiste caribéen présent sur la compilation « Journeys in Modern Jazz », a été réédité, avec son morceau post-bop funk « Third Road ».
En 1965, Michael Garrick trouva le terrain idéal pour son lyrisme pastoral et ses influences orientales en rejoignant le quintette de Don Rendell et Ian Carr pour enregistrer trois albums dans la collection Lansdowne Jazz Series : « Dusk Fire », « Phase III » et « Change Is ». Cette collection donna également naissance à « Greek Variations & Other Aegean Exercises », un album tout aussi progressif de Neil Ardley, Ian Carr et Don Rendell, ainsi qu’à « Space Walk », l’album de Don Rendell sorti en 1972 et désormais intégré à la collection British Jazz Explosion.
Parmi les autres labels qui ont accueilli le jazz progressif britannique, on trouve Deram, filiale de Decca. Connu pour son rock psychédélique et progressif britannique, le label s’est tourné vers le jazz avec l’album « Celebration » du Mike Westbrook Concert Band en 1967. Quatre autres albums de big band ont suivi chez Deram, dont « Marching Song Vol. 1 », extrait duquel est tiré le morceau « Waltz for Joanna ».
La formation, en constante évolution, réunissait certains des musiciens les plus novateurs de la scène, notamment les saxophonistes John Surman et John Warren. Parmi les nombreux artistes de jazz britanniques qui ont exploré de nouveaux horizons musicaux pour big band, leur album de 1971 chez Deram, « Tales of the Algonquin », a fait l’objet d’une réédition dans le cadre du projet British Jazz Explosion en 2023.
Parmi tous les albums de la collection Lansdowne Jazz Series devenus des Graals pour les collectionneurs, les deux albums du pianiste Mike Taylor, « Pendulum » (1966) et « Trio » (1967), étaient les plus recherchés. Acquérant un statut quasi mythique, ils sont enfin disponibles grâce à cette importante collection. Plus d’informations ici.
MIKE TAYLOR QUARTET Pendulum
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MIKE TAYLOR / trio
Available to purchase from our US store.5 albums essentiels
Le Quintette de Joe Harriott – Mouvement
« L’histoire tragique de Joe Harriott est l’une de ces figures majeures du jazz britannique, mais aussi de la tradition jazzistique en général. Il formait un duo exceptionnel avec Ornette Coleman », confiait Shabaka Hutchings à Jazz Times en 2020. Avec le Jamaïcain Coleridge Goode à la basse et Shake Keane à la trompette, « Movement » est le deuxième des trois albums enregistrés avec son quintette pour Columbia. Un autre classique de Lansdowne à ajouter à votre collection.
Harry Beckett – Flare Up
S’étant fait un nom sur la scène jazz londonienne avec le groupe de Graham Collier, le Barbadais Harry Beckett devint un trompettiste très demandé dans les années 1960, collaborant avec des musiciens aussi divers que Mike Westbrook et John Surman. Le fait qu’il ait dû attendre 1970 pour enregistrer son premier album est quelque peu surprenant, compte tenu de son talent d’instrumentiste et de compositeur. Co-auteur avec Graham Collier au sein d’un groupe comprenant John Surman, le pianiste John Taylor et le vibraphoniste Frank Ricotti, Beckett naviguait avec aisance entre post-bop et fusion funky.
New Jazz Orchestra – Le Déjeuner Sur L’Herbe
Le format big band est profondément ancré dans la tradition du jazz britannique. À la fin des années soixante, les musiciens britanniques l’utilisaient pour explorer de nouvelles idées. Parmi les formations les plus novatrices sur le plan harmonique figurait le New Jazz Orchestra, réunissant la crème du jazz britannique (avec Jack Bruce à la basse !). Sous la direction du pianiste et compositeur Neil Ardley, ils ont éloigné le big band de ses racines américaines pour l’orienter vers un son typiquement anglais, rappelant celui de compositeurs classiques tels que Ralph Vaughan Williams. Leur chef-d’œuvre de jazz pastoral , « Le Déjeuner Sur L’Herbe », sorti en 1969, atteint des sommets spirituels avec la composition « Dusk Fire » de Michael Garrick.
Ken Wheeler et l’Orchestre John Dankworth – Windmill Tilter (L’histoire de Don Quichotte)
Arrivé à Londres en provenance de Toronto en 1952, le trompettiste Kenny Wheeler s’est rapidement imposé sur la scène jazz de Soho, jouant aux côtés de Tubby Hayes et Ronnie Scott. De 1965 à 1969, il a été membre de l’orchestre de John Dankworth, dont le chef l’a encouragé à enregistrer son premier album en 1969. Cet album mettait en vedette l’orchestre de Dankworth et des musiciens de renom tels que le bassiste Dave Holland et le guitariste John McLaughlin, avant que ces derniers ne rejoignent Miles Davis. Album-concept inspiré de la vie de Don Quichotte, cette suite de 40 minutes a marqué une nouvelle étape importante dans l’histoire du jazz des big bands britanniques.
n Surman /John Warren Tales of the Algonquin
Par son style et son concept, cet album de big band de 1971, signé par les saxophonistes John Surman et John Warren, pourrait aisément être qualifié de jazz progressif. Il trouva naturellement sa place sur le label Deram, la même année que « In The Land Of Grey And Pink » de Caravan et « On This New Day » d’Anno Domini. Le groupe comptait seize membres, parmi lesquels Kenny Wheeler, Harry Beckett et d’autres figures novatrices du jazz britannique, comme le saxophoniste alto Mike Osborne, le saxophoniste ténor Alan Skidmore et le pianiste John Taylor.
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Kenny Wheeler – Gnu High
Mike Taylor – L’histoire d’un pianiste britannique : vision et tragédie
Andy Thomas est un Auteur basé à Londres, il collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.