« L’histoire du jazz et l’histoire du jazz de Detroit sont indissociables. On ne peut raconter l’une sans l’autre », écrivait Mark Stryker dans son ouvrage érudit de 2019 , Jazz From Detroit.
Après avoir retracé l’histoire du jazz depuis ses débuts au sein de la classe ouvrière noire des années 1940, qui passait ses soirées dans des clubs comme le Blue Bird Inn après de longues journées dans les usines automobiles, Stryker s’intéresse aux programmes musicaux scolaires, alors très réputés. « Le programme le plus prestigieux était celui du lycée technique Cass, qui fonctionnait comme un établissement d’excellence pour les élèves brillants dans de nombreuses disciplines, notamment les sciences, l’ingénierie, les arts et la musique », écrit-il.
Le lycée technique Cass a ouvert ses portes au 2501 Second Avenue en 1907, à l’emplacement duquel s’élevait le nouveau bâtiment du quartier Midtown, conçu par l’architecte détroitien Albert Kahn pour un coût de 3,93 millions de dollars (environ 50 millions de dollars actuels). « C’est de loin le lycée le plus grand, le plus moderne et le mieux équipé non seulement de Détroit, mais aussi du Michigan, et il figure parmi les plus grands du pays, avec une capacité d’accueil de près de 4 400 élèves et 50 salles de classe », écrivait le Detroit News en septembre 1922, lors de l’inauguration du nouveau bâtiment.
À l’instar de Miller High, autre établissement secondaire public de renom à Détroit, Cass est devenu un véritable vivier pour la culture jazz de la ville. Ses premiers programmes musicaux – l’ensemble de harpe et de chant de Cass Technical High School et l’ensemble de harpe, étroitement lié à celui-ci – ont été créés en 1925.
Photographies reproduites avec l’aimable autorisation de la collection historique Burton, bibliothèque publique de Détroit . Cliquez pour agrandir.
Le berceau de la harpe jazz
Parmi ses élèves les plus brillantes figurait Velma Froude, une enfant prodige qui enseignait déjà le piano à l’âge de 11 ans, mais qui se tourna vers la harpe lorsqu’elle s’inscrivit à Cass Tech en 1926. Sa maîtrise de l’instrument était telle qu’après l’obtention de son diplôme, l’école la réinvita à enseigner la harpe. Son programme novateur d’ensemble de harpe et de chant s’apprête aujourd’hui à fêter son centenaire.
L’année 1947 a vu l’arrivée du chef d’orchestre Dr. Harry Begian, qui a dirigé le programme de l’orchestre d’harmonie de l’école jusqu’en 1964. Le programme unique et rigoureux était conçu autour de la tradition classique, mais comme l’a expliqué Mark Stryker, Begian était « sensible à ceux qui avaient des penchants pour le jazz [and] autorisait les jam sessions dans la salle de musique ».
Stars du Hard Bop
DONALD BYRD At The Half Note Cafe, Vol. 1 (Blue Note Tone Poet Series)
Available to purchase from our US store.Donald Byrd , un autre des plus célèbres élèves de Cass dans le domaine du jazz, se souvient d’Harry Begian comme d’un homme très exigeant. « À l’époque, je le trouvais insupportable », confiait-il au Detroit Free Press en 1999. « Il ne laissait rien passer. Mais je l’adorais. »
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La réputation de Cass Tech, école réputée pour former de jeunes talents du jazz, attirait régulièrement des chefs d’orchestre locaux venus y repérer de nouvelles pépites. Parmi eux, le saxophoniste alto Jimmie Lunceford, qui invita le trompettiste Gerald Wilson à rejoindre son célèbre big band en 1939 après l’avoir entendu jouer à Cass Tech lors de sa dernière année d’études. Wilson composa plus tard un morceau intitulé « Cass Tech » en hommage à l’école, sur son album « Detroit » sorti en 2009.
Parmi les musiciens ayant étudié à Cass Tech au milieu du XXe siècle, aux côtés de Donald Byrd et Gerald Wilson, figuraient le bassiste Ron Carter, le saxophoniste Wardell Grey, le saxophoniste Billy Mitchell et le bassiste Paul Chambers . Plus récemment, des artistes tels que la pianiste Geri Allen , la violoniste Regina Carter, le batteur Gerald Cleaver et la chanteuse Carla Cook ont bénéficié du programme musical réputé pour sa rigueur.
Dorothy Ashby
Depuis 2007, le programme de harpe est dirigé par Lydia Cleaver, une ancienne élève qui a étudié sous la direction de Patricia Terry-Ross, elle-même formée par Velma Froude, et qui a dirigé l’Ensemble de 1976 à 2007.
Dans un article paru en avril 2023 dans le Detroit Free Press, à l’approche du centenaire du programme de harpe de Cass Tech, Cleaver expliquait l’attrait intemporel de cet instrument. « Il y a quelque chose de particulier avec la harpe : quand on en joue, elle nous traverse », disait-elle. « Souvent, des hommes adultes dans le public pleurent, tant l’émotion est forte. »
La harpiste la plus célèbre issue du programme de Cass Tech fut Dorothy Ashby , qui a révolutionné le jeu de la harpe en s’éloignant de ses racines classiques. Dans l’ouvrage de Dominique-René de Lerma, *Reflections on African American Music*, paru en 1970, elle évoque ses années de formation à l’école : « L’école ne possédait que cinq harpes pour trente élèves. Les contraintes d’emploi du temps m’ont obligée à élaborer un programme d’apprentissage intensif afin de progresser au maximum durant l’année scolaire. Naturellement, j’ai développé des techniques peu conventionnelles. »
Ces techniques furent pleinement mises en avant sur son premier album, « The Jazz Harpist », en 1957. Deux albums tout aussi influents suivirent chez Prestige l’année suivante : « Hip Harp » et « In a Minor Groove ». Mais c’est surtout sa trilogie d’albums, écrits, interprétés et chantés pour le label Cadet à la fin des années 1960, qui l’a rendue célèbre. Sorti en 1970, « The Rubáiyát of Dorothy Ashby » s’inspire des écrits du poète et astronome persan Omar Khayyam et est aussi enivrant qu’on pouvait l’imaginer.
Au sujet de son approche révolutionnaire de la harpe, Ashby a confié plus tard à W. Royal Stokes, dans son livre *Living the Jazz Life* : « Personne ne m’a dit que ces choses-là ne se faisaient pas à la harpe ; je faisais simplement ce que j’aimais. »
Geri Allen
Un esprit tout aussi révolutionnaire animait Geri Allen , l’une des plus célèbres anciennes élèves de Cass Tech, disparue tragiquement en 2017 à seulement 60 ans. Avec la chanteuse Cassandra Wilson, elle était la membre féminine la plus connue du M Base Collective, le vaste ensemble de jazz de rue new-yorkais de Steve Coleman. Mais c’est à Cass Tech, alors adolescente, qu’elle s’est fait connaître sur la scène musicale bouillonnante de Détroit. Parmi ses professeurs figurait le trompettiste Marcus Belgrave, qui devint par la suite son mentor au sein de son atelier de perfectionnement en jazz.
Sorti en 1994, son troisième album pour Blue Note, « Twenty One », a été enregistré avec Ron Carter, bassiste et batteur également anciens élèves de Cass, et constitue une excellente introduction au lyrisme et à l’ingéniosité rythmique de la regrettée pianiste.
Cass Tech a également formé la violoniste Regina Carter, les saxophonistes Kenny Garrett et James Carter, les bassistes Rodney Whitaker et Robert Hurst, ainsi que les batteurs Karriem Riggins et Ali Jackson. Aux côtés de Tribe Records (le label de Phil Ranelin et Wendell Harrison), de Rebirth Inc. (l’organisation à but non lucratif de Harrison dédiée à la pratique et à l’éducation du jazz) et de Strata Records Inc. (le label de Kenny Cox), le Workshop incarnait la tradition d’émancipation des musiciens de jazz noirs de Détroit.
L’espace que des artistes comme Allen ont créé entre liberté et discipline symbolise en quelque sorte l’approche du jazz de Cass Tech, qui continue de faire naître les talents de demain. Comme l’expliquait Jack White, leur plus célèbre élève contemporain, à NPR : « Entrer à [Cass] à 14 ans, c’était comme entrer à Harvard. »
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L’art de la harpe jazz
Donald Byrd a propulsé le jazz funk en orbite
Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.
Images d’en-tête : Cass Technical High School. Photos : Burton Historical Collection, Detroit Public Library.