Qu’est-ce que le “jazz de chambre” exactement ? Son nom est révélateur : ce type de jazz plus intimiste possède certaines qualités de la musique de chambre jouée à la Renaissance, lorsque les compositeurs classiques écrivaient pour de petits ensembles que les aristocrates pouvaient inviter dans leurs appartements ou « chambres ».

L’accent mis sur une composition rigoureuse et une interaction subtile au sein d’un petit groupe, plutôt que sur l’improvisation collective, distingue le jazz de chambre du bebop et de ses descendants comme le free jazz, le post-bop et le jazz big band. Cela ne signifie pas pour autant que la musique acoustique plus intimiste du jazz de chambre soit dépourvue d’explorations expérimentales, voire d’avant-garde.

Alors, où est né le jazz de chambre ? Bien que le jazz soit issu du blues et du gospel, ses musiciens ont depuis longtemps été attirés par la musique classique et orchestrale.

Dès les années 1930, Duke Ellington et Billy Strayhorn cherchaient l’inspiration auprès de compositeurs comme Debussy et Ravel, mais c’est Benny Goodman qui est devenu le premier véritable pionnier du jazz de chambre avec ses enregistrements en petit groupe dans les années 30.

À une époque où les grands orchestres de danse comme celui de Goodman dominaient, son trio réduit, avec Teddy Wilson au piano, Gene Krupa à la batterie et Benny à la clarinette, a connu un immense succès avec un ensemble restreint, une première. Musique d’écoute plutôt que de danse, le jazz de chambre qui a émergé mêlait un jeu d’ensemble complexe à des solos d’une virtuosité technique exceptionnelle.

Dans les années 1940, des publications spécialisées comme le magazine Billboard utilisaient le terme « chamber jazz » pour désigner les performances de petits groupes à la musique empreinte d’un certain calme, comme celles du Goodman Trio et du sextet du bassiste de Fletcher Henderson, John Kirby.

Au milieu des années 1950, le pianiste Ahmad Jamal publia « Chamber Music of the New Jazz » avec son trio chez Argo Records, une première pour un disque portant ce titre. Le batteur Chico Hamilton lança également un quintet de musique de chambre sur la côte ouest américaine, avec le saxophoniste Buddy Collette, le bassiste Carson Smith, le guitariste Jim Hall et le violoncelliste Fred Katz.

Mais c’est en réalité un autre groupe du milieu des années 50, le Modern Jazz Quartet, qui a incarné à la perfection la sophistication raffinée du jazz de chambre grâce aux compositions élégantes et au jeu du pianiste John Lewis et du vibraphoniste Milt Jackson. Dès 1960, ils exploraient des horizons nouveaux, au-delà de l’élégance du jazz de chambre, pour s’aventurer dans son cousin plus avant-gardiste, le Third Stream, un terme inventé par le compositeur Gunther Schuller en 1957 (comparez l’album « Third Stream Music » du MJQ, sorti en 1960, à « Django », paru en 1956).

Dans les années 60, le jazz de chambre est également devenu un vecteur d’expérimentation post-bop grâce à des disques comme le premier album de Ron Carter, « Where ? », avec Carter à la contrebasse et au violoncelle, Eric Dolphy aux instruments à vent et Mal Waldron au piano.

Cependant, pour la plupart des gens, le jazz de chambre est surtout associé aux musiciens européens du label allemand ECM, dont les paysages sonores bucoliques possèdent la sérénité des enregistrements classiques, même lorsque la musique est exigeante. Et c’est là que réside la beauté des innovations discrètes du jazz de chambre, qui continuent d’inspirer les musiciens de jazz d’aujourd’hui.

Tord Gustavsen : Opening

Comme l’explique Andy Beta dans notre guide ECM, une critique de l’époque disait : « Le plus beau son après le silence ». C’est dans l’exploration des sonorités plus douces d’ECM que sont nés certains des morceaux de jazz de chambre les plus novateurs. Parmi les nombreux albums scandinaves qui perpétuent la tradition du label, on trouve celui du pianiste Tord Gustavsen, qui a fusionné hymnes folkloriques, gospel, chorals et jazz en une œuvre absolument envoûtante.

Chico Hamilton : Chico Hamilton Quintet

Enregistrement phare du jazz de chambre de la côte ouest américaine, ce disque de 1955, paru chez Pacific Jazz, immortalise le quintet du batteur Chico Hamilton dans une douce mélancolie, avec Buddy Collette aux instruments à vent, Jim Hall à la guitare, Fred Katz au violoncelle et Carson Smith à la basse. L’ensemble crée un son unique grâce à ses arrangements complexes et son instrumentation originale. De la quiétude de « The Sage » à l’énergie de « Free Form », cet enregistrement préfigure les différentes voies que prendra le jazz de chambre à venir.

Anouar Brahem : After the Last Sky

« Des pièces de chambre gracieuses qui abordent subtilement la question métaphysique et ses vastes résonances en ces temps troublés », peut-on lire dans le résumé de presse de After The Sky 12e album du maître tunisien du oud, Anouar Brahem, pour ECM depuis 1991. Un amalgame envoûtant de musique classique arabe, de folk et de jazz, il mettait en vedette ses collaborateurs habituels, le bassiste Dave Holland et le pianiste Django Bates, ainsi que la violoncelliste Anja Lechner.

Bill Evans Trio : Waltz for Debby

Bien que principalement considéré comme un album de cool jazz ou de post-bop, le jeu intimiste, délicat et très interactif du Bill Evans Trio (Evans au piano, Scott LaFaro à la basse, Paul Motian à la batterie) sur des morceaux comme « Waltz for Debby » et « Detour Ahead » le rapproche indéniablement du jazz de chambre. Enregistré le 25 juin 1961, le même soir que l’album incontournable de Riverside, « Sunday at the Village Vanguard ».

Bill Frisell : In My Dreams

Sans doute le plus prolifique des musiciens de jazz d’inspiration classique, Bill Frisell réunit souvent des musiciens dans un cadre créatif de jazz de chambre. Travaillant intuitivement avec un sextet de collaborateurs réguliers (Jenny Scheinman, violon ; Eyvind Kang, alto ; Hank Roberts, violoncelle ; Thomas Morgan, contrebasse ; Rudy Royston, batterie), Frisell, à 75 ans, a créé l’un de ses albums les plus atmosphériques et envoûtants à ce jour. La force du silence dans un monde en proie au chaos.

---

Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

---

_{Image d’en-tête : Leonard Bernstein, Benny Goodman et Max Hollander, Carnegie Hall, New York, NY, entre 1946 et 1948 par William P. Gottlieb / Bibliothèque du Congrès.}