Née à Santiago du Chili, la saxophoniste ténor Melissa Aldana est issue d’une famille de musiciens de jazz depuis trois générations. Son grand-père, Enrique « Kiko » Aldana, dirigeait un big band et son père jouait également du saxophone, participant à des groupes et des orchestres pour des émissions de télévision chiliennes. Melissa a elle-même participé à certaines de ces émissions mettant en scène de jeunes talents, apparaissant à l’écran aux côtés d’enfants capables de prouesses gymniques ou magiques. Elle joue du saxophone sur scène depuis l’âge de six ans. « Le Chili n’est pas un pays où le jazz est très populaire, mais tout le monde me connaît grâce à ces émissions de télévision depuis mon enfance », explique-t-elle. « C’était donc un peu comme jouer pour mes oncles, mes tantes et ma famille. C’était tout simplement magnifique. »

Tout aussi magnifique est son troisième album pour Blue Note, « Filin ». Inspirée par des classiques comme Ballads de John Coltrane, Aldana souhaitait créer un album puisant également dans la riche tradition et le savoir-faire du Great American Songbook. Mais lorsqu’elle a contacté le célèbre pianiste cubain Gonzalo Rubalcaba pour participer aux enregistrements, celui-ci s’est montré enthousiaste, mais lui a fait une suggestion : « J’adorerais le faire. Que pensez-vous de cette période du filin ? »

Un courant de musique cubaine des années 1940 aux années 1960, mêlant boléro et canción au jazz vocal américain populaire de l’époque, a été en grande partie effacé de la mémoire collective par la Révolution cubaine. « Il est tombé dans l’oubli, à Cuba comme partout ailleurs », déplore Aldana. « Gonzalo m’a donné quelques titres et j’ai fait des recherches en ligne. La première chanson que j’ai entendue était “La Sentencia” (interprétée par Eleonora Barque). J’étais tellement émue que j’en ai pleuré. » Elle savait qu’elle devait ouvrir son nouvel album.

Pour approfondir ses connaissances sur cette facette de l’histoire cubaine, Aldana s’est tournée vers la formation jazz que son père lui avait inculquée dès son plus jeune âge, en transcrivant les solos de grands noms du jazz comme Coltrane, Sonny Rollins et Joe Henderson. « J’ai grandi avec un saxophone à côté de mon lit », raconte-t-elle. « Mon père était très strict. Il me réveillait à 6 h du matin pour que je m’entraîne deux heures avant d’aller à l’école. Ensuite, je rentrais et on répétait. Mais j’ai toujours adoré ça. Je m’entraîne encore autant aujourd’hui. C’est comme une méditation, vous savez, un moyen de me recentrer. »

Aldana s’est ensuite consacrée à la transcription des artistes cubains qu’elle étudiait. « Outre l’apprentissage des paroles, j’ai transcrit les parties de saxophone des chanteurs », explique-t-elle. « Cela change tout, car je comprends parfaitement le poids de chaque mot dans l’harmonie et j’ai ressenti une connexion beaucoup plus profonde avec cette musique. On peut entendre quelqu’un chanter avec des harmonies à la Nat King Cole, mais en espagnol. »

« Filin » réinvente cet album de ballades nocturnes, enfumées et arrosées de whisky, à travers un prisme latino-américain. Le rythme et l’atmosphère sont aussi langoureux et empreints de nostalgie qu’un recueil de classiques, mais avec une touche d’originalité. Loin d’être familiers et usés, ces morceaux puisent leur inspiration dans le passé cubain. Aux côtés de Rubalcaba, Aldana bénéficie du soutien subtil du bassiste Peter Washington et du batteur Kush Abadey, le tout magistralement enregistré par Don Was, le patron de Blue Note. « No Te Empeñes Más » met également en valeur la voix envoûtante de l’invitée Cécile McLorin Salvant. « Elle chante en espagnol avec une aisance latino-américaine », s’enthousiasme Aldana. « C’est vraiment incroyable. » Le solo d’Aldana, avec son vibrato chaleureux et vibrant, complète à merveille cette interprétation.

En enregistrant cette musique pour « Filin », Aldana a également pris conscience de quelque chose sur elle-même. « Pendant longtemps, je me suis demandé : “Quelle est ma place en tant que Latina dans cette musique ?” », explique-t-elle. « Je ne ressens pas de lien profond avec la musique folklorique chilienne. Mais je ressens un lien profond avec le Brésil, l’Argentine, et maintenant avec cette musique cubaine. » Dans cette musique, Aldana retrouve le jazz qu’elle a étudié et aimé durant son enfance, ainsi que les sonorités de son héritage latin. « Ce sont des standards que j’adore. C’est là que mon cœur se trouve. »

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Andy Beta est l’auteur du livre à paraître « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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_{Image d’en-tête : Melissa Aldana. Photo : Travis Bailey.}