Dans tout le catalogue Blue Note des années 50 aux années 70, seuls deux albums étaient menés par des chanteurs, tous deux sortis en 1962 : l’un de Sheila Jordan, épouse du pianiste Blue Note Duke Jordan, et l’autre de la chanteuse de jazz new-yorkaise Dodo Greene.

En avril 1962, Dodo Greene, originaire de Buffalo (État de New York), devint la première chanteuse à signer un contrat d’album avec Blue Note. Enregistré au studio Van Gelder, l’album « My Hour of Need » mettait en vedette le saxophoniste ténor Ike Quebec, le guitariste Grant Green, les bassistes Herbie Lewis et Milt Hinton, les batteurs Billy Higgins et Al Harewood, ainsi que l’organiste Sir Charles Thompson.

Ike Quebec, alors directeur artistique du label, a convaincu Alfred Lion et Francis Wolff de poursuivre la série 9000 malgré leurs réticences initiales suite aux faibles ventes de « My Hour of Need ».

La chanteuse que le label a choisie pour ce qui allait devenir 9002 dans cette expérience éphémère avec des chanteuses était Sheila Jordan, dont l’album « Portrait of Sheila » a été enregistré au studio Van Gelder les 19 septembre et 12 octobre 1962 et est sorti l’année suivante.

Bien qu’elle n’ait enregistré qu’un seul album pour Blue Note, elle est devenue une figure emblématique du jazz. Improvisatrice intrépide et audacieuse, elle a continué d’enregistrer et de se produire abondamment tout au long de sa longue carrière, son dernier album, « Portrait Now », étant sorti peu avant son décès en 2025 à l’âge de 96 ans.

Élevée dans la pauvreté chez ses grands-parents dans la région minière de Pennsylvanie, Jordan retourna à Détroit, sa ville natale de 1928, pour vivre avec sa mère alcoolique. C’est là qu’elle entendit un disque de Charlie Parker sur un juke-box. « J’ai mis cinq cents et Bird a commencé. Au bout de quatre ou cinq notes, j’ai eu la chair de poule. Je me suis dit : “Voilà la musique à laquelle je consacrerai ma vie” », confia-t-elle au blog 20 Questions en 2020. C’est grâce à Bird qu’elle rencontra Duke Jordan qui, comme sa future épouse (ils furent mariés de 1952 à 1962), n’enregistra qu’un seul album pour Blue Note.

Après avoir quitté Detroit pour New York, Sheila Jordan étudia la théorie musicale avec Lennie Tristano et Charles Mingus avant d’obtenir un engagement régulier au Page Three, à Greenwich Village, avec le pianiste Herbie Nichols. C’est là qu’elle fut remarquée par le compositeur et pianiste George Russell, qui l’invita à participer à son album « The Outer View », enregistré en 1962, ce qui attira l’attention du label Blue Note pour ce disque fascinant.

Une pochette classique de Reid Miles et une magnifique photographie de Jordan par Ziggy Willmann vous accueillent dans cet album des plus atypiques pour Blue Note à cette époque. Accompagnée d’un trio composé de Barry Galbraith à la guitare, Steve Swallow à la basse et Denzil Best à la batterie, sans cuivres ni piano, Sheila Jordan apporte sa touche personnelle à un recueil éclectique de standards.

S’inspirant du jazz instrumental pour son chant, elle possédait, à ses débuts, une voix que James Gavin du Jazz Times décrivait comme « aiguë, aérienne et légère comme une plume, teintée d’un gémissement bluesy ». Maîtrisant parfaitement le vocabulaire du bebop, elle déployait tout son talent sur « Portrait of Sheila », que ce soit dans des ballades comme « Willow Weep for Me », le groove irrésistible de sa reprise de « Dat Dere » de Bobby Timmons ou encore « Falling in Love with Love » de Rodgers-Hart.

À propos de son départ de Blue Note, elle a déclaré à l’émission 20 Questions : « Je préfère les enregistrements en direct, où l’on peut m’enregistrer pendant que je joue. Je ne suis pas à l’aise en studio. Je ne me sens pas bien dans une petite cabine comme celle-ci, je ne l’ai jamais été. J’entends chaque son, chaque clic. »

À l’instar de « My Hour of Need » de Dodo Green, l’album de Sheila Jordan chez Blue Note fut un échec commercial, poussant Alfred Lion et Francis Wolff à abandonner cette série plutôt incongrue après seulement deux parutions. Pourtant, « Portrait of Sheila » avait ouvert la voie à la musique à venir de l’une des improvisatrices vocales les plus singulières du jazz.

Après son bref passage chez Blue Note, Jordan s’est retirée temporairement de la musique pour élever sa fille. À son retour, elle s’est aventurée sur des terrains plus expérimentaux, abordant l’avant-garde et le free jazz avec la même individualité et la même spontanéité qu’elle avait déployées dans le bebop et les ballades.

Bien qu’elle n’ait pas enregistré d’autre album sous son propre nom avant 1975 avec « Confirmation » – pour le label japonais East Wind – sa longue liste d’enregistrements en tant que chanteuse vedette et leader comprenait ceux avec Carla Bley, Roswell Rudd et son collaborateur le plus régulier, Steve Kuhn.

Avec plus de 30 albums pour des labels comme SteepleChase, Muse et HighNote, cette chanteuse à l’univers unique et affirmé n’a cessé de se surpasser et d’improviser jusqu’à son décès, bercée par les sonorités du bebop qui l’avaient d’abord inspirée chez Blue Note.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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