1964 fut une année charnière pour le maître du jazz Wayne Shorter. Après cinq années fructueuses et formatrices au sein des Jazz Messengers d’ Art Blakey , il fut finalement débauché par Miles Davis pour rejoindre le légendaire Second Great Quintet du trompettiste et trouva également le temps d’enregistrer non pas un, mais trois albums classiques pour Blue Note : « Night Dreamer », « Juju » et « Speak No Evil ».

Et c’est ce dernier enregistrement, réalisé au studio de Rudy Van Gelder la veille de Noël 1964, qui est aujourd’hui considéré comme l’un des symboles du jazz, une œuvre brillante qui a fait le lien entre l’ère du hard bop et celle de l’avant-garde et qui a confirmé le statut de Blue Note comme ami des compositeurs audacieux et progressistes.

« Speak » est également un album fétiche de Don Was, le président de Blue Note. À 19 ans, alors étudiant à l’Université du Michigan, il l’a découvert et a été subjugué. Notamment par le jeu de batterie d’Elvin Jones. Il a décrit le jeu de saxophone de Wayne, tout en nuances, comme « des conseils, à la manière d’un grand frère ».

Pour l’enregistrement de « Speak », Wayne, aux côtés de Jones, fit appel à son ancien camarade de Blakey, Freddie Hubbard, à la trompette et au bugle, ainsi qu’à ses nouveaux compagnons de Miles , Herbie Hancock au piano et Ron Carter à la basse. Il fut particulièrement impressionné par l’éthique de travail de Jones : « Il ne perdait jamais de temps en studio. Il ne touchait pas à la batterie avant le moment de jouer », avait-il confié au magazine Modern Drummer.

Dans les notes de pochette de l’album « Speak », Shorter explique l’inspiration derrière les compositions mémorables : « Je pensais à des paysages brumeux, des fleurs sauvages et des formes étranges et indistinctes – ces lieux où naissent le folklore et les légendes. Maintenant, je cherche à élargir mes horizons, à m’intéresser à l’univers dans son ensemble plutôt qu’à mon seul petit coin de paradis. Je veux abandonner tout ce que j’ai fait auparavant. »

Cette nouvelle approche a donné naissance à des morceaux complexes à la construction musicale élaborée. Hubbard, en particulier, a confié à Michelle Mercer, biographe de Wayne, qu’il avait dû beaucoup travailler dessus : « Je devais emporter ces morceaux chez moi et les répéter. J’ai joué avec Sonny et Trane, les guitaristes les plus percutants, mais c’est Wayne qui composait les morceaux les plus marquants. » Le jeu fougueux de Hubbard contraste magnifiquement avec l’approche plus elliptique de Wayne (Hubbard retrouvera Hancock, Shorter et Carter au sein du VSOP Quartet à la fin des années 1970).

« Witch Hunt » débute par une célèbre fanfare, sans doute liée à l’inspiration de Wayne pour la chanson : « Elle parle plus ou moins des bûchers de sorcières de Salem. Je pensais aussi au maccarthysme et à tout ça », expliquait-il dans son recueil de chansons. Son solo est un chef-d’œuvre d’espace et de choix de notes dramatiques. Des éléments de « Witch Hunt » se retrouvent plus tard dans certains arrangements de cordes de l’album « Emanon » de Shorter, sorti en 2019.

« Fee-Fi-Fo-Fum », à l’inverse, est presque apaisant et le morceau le plus blues de l’album. Hubbard y répond par une approche percussive, tandis que le solo de Wayne évoque parfois son ami John Coltrane. Par ailleurs, d’après les notes de pochette, l’élégante valse « Dance Cadaverous » s’inspire musicalement de « Valse Triste » de Jean Sibelius, bien que Shorter laisse également entrevoir des inspirations plus sombres.

En 1964, il lui restait neuf ans avant de se convertir au bouddhisme, mais la relation de cause à effet le préoccupait déjà beaucoup, comme le démontre le morceau éponyme : « La musique est censée donner un signal d’alarme… un peu comme dans le poème de Shakespeare, “Prenez garde aux ides de mars”. Soyez vigilants, soyez sur vos gardes et, si vous voyez de la fumée, éteignez-la avant qu’elle ne se transforme en incendie. »

Écoutez aussi le plaisir évident d’Elvin face au solo ingénieux de Shorter.

Wayne avait épousé sa première femme, Irene (rebaptisée plus tard Teruko) Nakagami, qui figure sur la pochette de l’album, le 28 juillet 1961. Leur première fille, Miyako, naquit un peu plus d’une semaine plus tard. La magnifique chanson « Infant Eyes » était sa réaction à sa naissance : « J’ai vu toute l’enfance dans les yeux de Miyako, tous les bébés », confia-t-il plus tard à Michelle Mercer.

Le guitariste Steve Khan en a enregistré une reprise remarquable en 1980.

« Speak No Evil » sortit à l’été 1966 et connut un immense succès, alors que Wayne traversait une période terrible. Il avait divorcé de Teruko et son père était décédé subitement dans un accident de voiture. Shorter rapporte qu’il avait l’habitude de noyer son chagrin avec Miles. Mais il réduisit rapidement sa consommation d’alcool et, à l’automne 1966, une nouvelle période musicale d’une grande fécondité était sur le point de commencer.

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Matt Phillips est un auteur et musicien londonien dont les articles ont été publiés dans Jazzwise , Classic Pop , Record Collector et The Oldie . Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension ».

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