Les origines du jazz modal remontent aux travaux pionniers du pianiste, compositeur et théoricien George Russell et à son ouvrage novateur de 1953 , « Le concept chromatique lydien d’organisation tonale  ». Ce travail d’une grande technicité a galvanisé les musiciens de jazz désireux de dépasser les limites du bebop et du hard bop. Surtout, il suggérait qu’au lieu de s’adonner à des solos au sein des structures rigides d’accords fixes (improvisation verticale), les instrumentistes pouvaient explorer et créer des lignes mélodiques sur un centre harmonique soutenu (improvisation horizontale). Cette intuition simple mais profonde a ouvert la voie à de nouveaux horizons sonores riches de possibilités infinies.

À la fin des années 1950, plusieurs artistes commencèrent à expérimenter les libertés offertes par cette forme nouvelle et audacieuse. Le pianiste Bill Evans avait joué avec Russell, et son enregistrement de « Peace Piece » en 1958, extrait de son album « Everybody Digs Bill Evans » de 1959, est souvent cité comme un exemple précoce de composition modale.

Mais c’est un autre album auquel Evans a participé, sorti la même année, qui a pleinement embrassé cette idée. Véritable révolution, « Kind of Blue » de Miles Davis est un album entièrement basé sur la modalité. Sur des morceaux comme « So What » et « All Blues », Davis crée une atmosphère nocturne et paisible qui met en lumière le potentiel narratif accru des compositions modales.

Le saxophone ténor de « Kind of Blue » était joué par nul autre que John Coltrane . Son expérience des morceaux modaux de Davis fut sans aucun doute une révélation et un catalyseur essentiel à l’évolution de sa propre musique. En 1960, il quitta le groupe de Davis et forma son propre quartet, désireux d’explorer de nouveaux horizons et d’approfondir l’approche modale. Au début des années 1960, Coltrane se consacra pleinement à cette idée, créant ainsi certains des morceaux de jazz modal les plus explosifs et novateurs jamais enregistrés.

En octobre 1960, Coltrane, accompagné du pianiste McCoy Tyner , du bassiste Steve Davis et du batteur Elvin Jones , enregistra une interprétation de près de 14 minutes de «  My Favorite Things », chanson de Rodgers et Hammerstein extraite de la comédie musicale La Mélodie du bonheur. Sortie en 1961 sur l’album du même nom, cette version devint un succès inattendu, mais elle marqua également un tournant révolutionnaire à plusieurs égards : elle contribua à remettre le saxophone soprano au goût du jour dans le jazz ; sa mesure à 3/4 proposa le concept alors novateur de la valse jazz ; et, plus surprenant encore, elle déconstruisit le célèbre morceau, le présentant comme un voyage modal.

Bien qu’elle reprenne à plusieurs reprises la mélodie originale, la version de Coltrane est principalement construite sur de longs vamps à partir de deux accords seulement, offrant ainsi à Coltrane et Tyner un vaste espace pour de longs solos. Elle résonne d’une joie sauvage et pleine d’espoir, d’une énergie irrésistible et d’un sentiment palpable de liberté, comme si elle accompagnait en direct la libération des contraintes harmoniques. Ce n’est pas un hasard si ce morceau est resté un élément clé du répertoire live de Coltrane, même lorsqu’il s’est aventuré dans le monde tumultueux du free jazz à la fin de sa vie, dans la seconde moitié des années 1960. C’est là que la liberté a pris racine.

Et cela a ouvert les vannes. « Africa/Brass » de 1961 Le groupe a présenté « Africa », un morceau de 16 minutes à l’atmosphère sombre et envoûtante, une improvisation interminable sur de simples suggestions d’accords, les doubles basses de Reggie Workman et Art Davis ajoutant une dimension bourdonnante. C’est un morceau profond et ténébreux, empreint de mystère.

Ce bourdonnement est encore plus présent sur « India », enregistré au Village Vanguard en novembre 1961 et initialement paru sur l’album live « Impressions » en 1963. Inspiré par les improvisations ancestrales du raga indien, ce voyage de 14 minutes fusionne la fascination grandissante de Coltrane pour les musiques non occidentales avec les possibilités infinies du jazz modal. Le morceau titre d’« Impressions » est un swing énergique et entraînant, basé sur les changements d’accords de « So What » de Miles Davis, ramenant Coltrane à l’essence même de son obsession pour le jazz modal et créant le tremplin idéal pour un solo de 15 minutes qui semble être un aperçu fugace de l’éternité.

Finalement, c’est cette dimension mystique inhérente à l’univers modal qui a captivé Coltrane, lui offrant le véhicule idéal pour une expression artistique toujours plus profonde, sa musique devenant plus explicitement spirituelle. Sur « Crescent » (1964) , des morceaux comme le titre éponyme et « Wise One » reposent sur des structures modales simples qui semblent être le prolongement naturel des vastes et profondes compositions de « Kind of Blue ». Mais là où les explorations de Miles incarnaient la quintessence du détachement nocturne, Coltrane les imprègne d’une sincérité vibrante, se délectant d’environnements sonores épurés pour laisser résonner clairement ses déclarations les plus intimes.

C’est cette énergie qui imprègne et consume entièrement ce qui est peut-être l’œuvre musicale la plus célèbre de Coltrane, et son chef-d’œuvre modal. Enregistré fin 1964 et paru début 1962, « A Love Supreme » s’ouvre sur le classique « Acknowledgement ». Reposant sur le motif de basse minimaliste et répétitif de quatre notes de Jimmy Garrison, il est… L’humble offrande de gratitude de Coltrane au Tout-Puissant ; une prière d’une intense dévotion exprimée par les moyens musicaux les plus simples ; une pureté d’intention reflétée et communiquée avec une précision ineffable par l’imagination modale. Plus qu’un don à Dieu, c’est un trésor pour nous tous, pour l’éternité.

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Daniel Spicer est un écrivain, animateur radio et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’ouvrages sur Peter Brötzmann, figure emblématique du free jazz allemand, et sur la musique psychédélique turque.

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_{Image d’en-tête : John Coltrane jouant du saxophone sur scène au Newport Jazz Festival, Rhode Island, États-Unis, 1965. Photo : Ted Williams / Iconic Licensing.}