Né à Philadelphie le 11 décembre 1938, Alfred McCoy Tyner s’est mis au piano assez tard, ne s’y consacrant qu’aux alentours de l’âge de 13 ans. Pourtant, en quelques années seulement, McCoy est devenu l’un des pianistes les plus captivants de la scène musicale. À seulement 21 ans, Tyner a rejoint son ancien voisin de Philadelphie, John Coltrane , au piano, contribuant ainsi à forger le son du Classic Quartet qui, pendant cinq ans, allait inspirer des générations de jazzmen. Et même s’il n’avait jamais quitté ce groupe, la légende de Tyner aurait déjà été assurée.

Mais même au plus fort du succès du légendaire Quartet, Tyner commença à explorer de nouveaux horizons. Enregistré dans les cinq mois séparant des œuvres incontournables comme «  Live at the Village Vanguard » et «  Coltrane », son premier album, « Inception », le présente dans une formation classique de trio avec piano. À seulement 23 ans, Tyner affiche déjà une maturité impressionnante, accompagné du bassiste Art Davis et du batteur de Coltrane, Elvin Jones . Il livre un set étincelant qui révèle la légèreté, le lyrisme et l’influence bebop de ses débuts sur une sélection de standards et de compositions originales.

Inception (1962, Impulse !)

Son deuxième album chez Impulse, « Today and Tomorrow », mêle des morceaux en trio à un sextet élargi, avec notamment Thad Jones, le frère aîné d’Elvin Jones, à la trompette, et John Gilmore, saxophoniste de Sun Ra, au chant. Les amateurs du jeu incisif de Tyner au sein du Quartet apprécieront ce nouveau contexte, où il propulse les trois instruments à vent vers de nouveaux sommets. Par ailleurs, il démontre toute sa maîtrise dans une interprétation en double tempo du standard « Autumn Leaves ».

Today and Tomorrow (1964, Impulse !)

Tyner quitta le Quartet fin 1965, déclarant qu’il ne se reconnaissait plus sur scène. Pourtant, il ne parvenait pas à se détacher complètement de l’ombre de son ancien groupe. « J’ai traversé une période très difficile où j’ai dû choisir entre continuer sur ma lancée ou me lancer dans une autre voie », confia-t-il à un journaliste. Heureusement, la réédition d’archives de « Forces of Nature » a permis de découvrir ce que Tyner faisait à cette époque, grâce à un enregistrement live d’une soirée au Slugs’ Saloon en 1966. Sur cet enregistrement, il repousse les limites de sa musique modale, accompagné par les mélodies enflammées du saxophoniste ténor Joe Henderson , un musicien aussi exceptionnel que ceux de l’époque de Coltrane.

Forces of Nature (enregistré en 1966, réédité en 2024, Blue Note)

The Real McCoy(1967, Blue Note)

Lorsque Tyner signa enfin chez Blue Note en 1967, son premier album pour le label, « The Real McCoy », mit une fois de plus en lumière l’énergie explosive qui régnait entre lui et Henderson. Porté par une section rythmique souple composée de Jones et Ron Carter , cet album est un joyau méconnu de l’ère post-bop, avec l’éloquente « Contemplation » qui devint l’une des plus belles compositions de Tyner. « Tender Moments » suivit peu après, Tyner dirigeant désormais un nonette qui comptait dans ses rangs des musiciens tels que le trompettiste Lee Morgan , le tromboniste Julian Priester, les saxophonistes James Spaulding et Bennie Maupin, avec Bob Northern au cor et Howard Johnson au tuba. L’album mettait exclusivement en valeur les compositions de Tyner et les arrangements étaient tout aussi ambitieux et captivants.

Time For Tyner (1969, Blue Note)

« Time for Tyner » immortalise Tyner en concert en 1969, lors d’un hommage à John Coltrane à Raleigh, en Caroline du Nord, accompagné d’un quartet comprenant le vibraphoniste Bobby Hutcherson . L’harmonie entre le vibraphone et les solos de main droite de Tyner crée des moments d’une beauté saisissante. La première partie du concert présente deux des vastes explorations modales de Tyner, tandis qu’un medley de standards en seconde partie témoigne de son attachement à la tradition.

Malgré une série de concerts marquants chez Blue Note, le label changea de propriétaire et les nouveaux dirigeants ne firent guère d’efforts pour promouvoir leurs artistes. Quelques enregistrements restèrent inédits à l’époque, ce qui paraît d’autant plus choquant aujourd’hui à l’écoute des albums « Extensions » et « Asante ». Leurs pochettes, inspirées du folklore – l’une imitant la couverture du National Geographic , l’autre représentant une danseuse africaine en extase – reflètent la joie qui se dégage de ces albums.

Extensions (1973, Blue Note) et Asante (1974, Blue Note)

À 18 ans, Tyner se convertit à l’islam. Si sa ferveur influença sans aucun doute son jeu au sein du Coltrane Quartet, cette dimension spirituelle ne s’imposa véritablement dans ses compositions qu’à partir de 1970. « Extensions » fut une œuvre puissante, à la fois affirmation de son héritage africain et de sa foi islamique, avec deux citations du Coran dans le livret. Tyner insuffla une nouvelle énergie à son groupe et inspira des solos toujours plus audacieux aux saxophonistes Wayne Shorter et Gary Bartz. L’enregistrement fut d’autant plus marquant grâce à la présence d’Alice Coltrane, dont les arpèges de harpe chatoyants sublimèrent ces longues improvisations.

Avec les morceaux ouverts d’« Asante », enregistrés sept mois plus tard, Tyner s’est aventuré dans les profondeurs du jazz spirituel, embrassant pleinement les expérimentations menées par son mentor Coltrane à la fin de sa vie et explorées par sa veuve. Tyner a commencé à intégrer des instruments folkloriques jusque-là exclus du jazz classique : koto, flûtes en bois, percussions africaines et dulcimer, les utilisant comme « un effet sonore, un élément créateur d’ambiance… ce que je perçois, c’est une totalité dans la musique », a-t-il déclaré dans une interview. Tout au long de sa longue carrière musicale, cette profonde totalité se ressent dans chacune de ses œuvres. enregistrements.

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Andy Beta est l’auteur de « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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_{Image d’en-tête : McCoy Tyner, 1970. Photo : Archives Michael Ochs}