« Si vous ne parvenez pas à insuffler des touches espagnoles à vos airs, vous ne trouverez jamais le juste assaisonnement, comme je l’appelle, pour le jazz », avait déclaré Jelly Roll Morton au musicologue Alan Lomax lors de ses sessions à la Bibliothèque du Congrès en 1938.

Cette teinte était en réalité un rythme syncopé afro-cubain d’habanera dont les racines remontent au XIXe siècle à Congo Square, à La Nouvelle-Orléans, où le jazz a évolué à partir de la fusion culturelle des musiques africaine, caribéenne et européenne.

L’un des pères fondateurs du latin jazz était le fils d’un fabricant de cigares de La Havane, Francisco Raúl Gutiérrez Grillo. Plus connu sous le nom de Machito, le chanteur et percussionniste a créé son premier groupe, les Afro Cubans, à New York en 1940, trois ans après son arrivée dans la ville.

Avec son beau-frère, le compositeur et directeur musical Mario Bauzá, Machito est à l’origine de ce qui est considéré comme le premier morceau de latin jazz construit autour du rythme de la clave cubaine. Composé en 1943, « Tanga » a été enregistré en 1949 par Machito avec les saxophonistes Charlie Parker et Flip Phillips sous le nom de « Jazz with Flip and Bird ».

Le standard fondateur du Latin Jazz était régulièrement interprété au Palladium Ballroom, devenu le berceau du mambo grâce à Machito, et par les New-Yorkais portoricains qui ont propulsé le Latin Jazz vers de grands sommets chez Fania Records dans les années 1960 avec Tito Puente et Tito Rodríguez.

« Tanga » fut devancé pour le titre de premier enregistrement de latin jazz par une autre collaboration entre un musicien cubano-américain. Percussionniste et fervent adepte de la santeria cubaine, Chano Pozo figurait parmi les joueurs de conga cubains qui s’installèrent à New York à la fin des années 1940 et au début des années 1950 et devinrent des figures de proue du latin jazz, aux côtés de Cándido, Mongo Santamaría et Francisco Aguabella.

À son arrivée à New York en 1947, Pozo fut présenté à Dizzy Gillespie par Mario Bauzá. Fusionnant les rythmes afro-cubains de Pozo avec les arrangements pour big band de Dizzy, « Manteca » devint le disque afro-cubain le plus influent de tous les temps grâce à la participation du légendaire trompettiste de bebop.

Parmi les pionniers arrivés à New York en provenance de La Havane à la fin des années 1940, on compte le compositeur, arrangeur et trompettiste Chico O’Farrill. Après une collaboration fructueuse avec Benny Goodman, il réunit Machito et Charlie Parker pour former l’Afro-Cuban Jazz Suite en 1950, avant de créer l’Afro-Cuban Jazz Orchestra, qui connut une longue carrière.

Au milieu des années 1950, le terme « Latin Jazz » était couramment employé par les journalistes américains pour désigner toute musique d’inspiration cubaine. Mais il allait également s’appliquer aux collaborations entre musiciens américains et ceux d’un autre pays d’Amérique latine entretenant un dialogue constant avec le jazz.

Née à Rio de Janeiro au milieu des années 1950 grâce à ses figures emblématiques Antônio Carlos « Tom » Jobim et João Gilberto, la bossa nova s’est répandue aux États-Unis grâce à des artistes ayant fait escale au Brésil, comme le guitariste Charlie Byrd. En 1962, après avoir entendu Byrd jouer des bossa novas lors de ses concerts, le saxophoniste Stan Getz l’invita à enregistrer ce qui allait devenir le premier album de bossa nova enregistré par des musiciens de jazz américains.

Après « Jazz Samba », l’album de Stan Getz et João Gilberto, sorti en 1964, contribua à populariser la bossa nova auprès du public américain. Ces albums étaient produits par le label Verve, dont le producteur, Creed Taylor, fit découvrir la bossa nova au grand public grâce à la chanteuse brésilienne Astrud Gilberto. Devenue la plus grande star du label, notamment grâce à son tube « The Girl from Ipanema », vendu à cinq millions d’exemplaires, elle y publia douze albums au cours des années 1960, dont le sublime « Look to the Rainbow », arrangé par Gil Evans.

Si New York était incontestablement l’épicentre du latin jazz, à San Francisco, Cal Tjader créa son propre son West Coast à travers douze albums pour Verve dans les années 1960, qui devinrent des piliers de la scène acid jazz des années 1990. D’autres artistes de San Francisco puisèrent dans l’énergie créative de la scène psychédélique. Parmi eux, le trompettiste mexicain d’origine texane Luis Gasca, dont l’album de 1972 chez Blue Thumb réunissait Carlos Santana, le batteur fusion Lenny White, le bassiste Stanley Clarke et une section de percussions de neuf musiciens. Considéré comme l’un des albums de latin jazz les plus puissants jamais enregistrés, « For Those Who Chant » conserve une sonorité novatrice plus de cinquante ans après sa sortie.

Où en est le progrès dans le jazz latin aujourd’hui ? Parmi les artistes qui font sensation, on retrouve le pianiste Harold López-Nussa, du label Blue Note, qui adopte une approche résolument novatrice de la musique de ses prédécesseurs. Sorti en 2023, deux ans après son installation à Toulouse, « Timba à la Americana » a insufflé un nouveau souffle au genre. López-Nussa et Michael League (Snarky Puppy) y réinventent les anciens motifs de clave de la musique cubaine grâce à l’électronique moderne et à l’expérimentation en studio.

Un autre pianiste de Blue Note, dévoué à l’avancement de la musique, est Arturo O’Farrill , qui a repris le flambeau du Latin Jazz après le décès de son père Chico O’Farrill en 2001, dirige aujourd’hui l’Afro-Latin Jazz Ensemble, une version réduite de l’orchestre de son père, perpétuant ainsi l’héritage de pianistes de Latin Jazz légendaires du Blue Note tels que Chucho Valdés et Gonzalo Rubalcaba.

Quant à l’avenir du Latin Jazz, il continuera d’évoluer tout en restant fidèle à ses racines, comme il l’a toujours fait grâce à son mélange de sonorités africaines, caribéennes, brésiliennes et européennes.

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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