Des danseurs de Lindy Hop au Savoy Ballroom de Harlem aux claquettes et aux numéros de flash dance des Nicholas Brothers au Cotton Club, la danse sur du jazz était extrêmement populaire en Amérique durant la première moitié du XXe siècle. À l’avènement du bebop, le public du jazz se concentrait principalement sur l’écoute, et il fallut attendre l’agilité des adolescents britanniques pour que le jazz retrouve sa place sur les pistes de danse.
« Les danseurs britanniques ont prouvé qu’on pouvait danser sur du jazz moderne », écrivait Robert Farris Thompson dans la préface du livre de Mark « Snowboy » Cotgrove, paru en 2009 et intitulé « From Jazz Funk & Fusion to Acid jazz – The History of The UK Jazz Dance Scene ». « Ils ne copiaient pas le jazz afro-américain, mais puisaient dans une source nouvelle. C’était de la danse jazz transmise par des esprits nouveaux et des corps puissants. »
Tout au long du XXe siècle, les jeunes Britanniques se réunissaient pour danser sur du jazz – du Shim Sham Club de Wardour Street à Londres dans les années 1930 aux raves de jazz traditionnel au Cy Laurie’s Jazz Club à Soho et au Bodega Jazz Club à Manchester dans les années 1950, en passant par les clubs mods comme le Flamingo dans les années 1960.
Mais la scène vécue par Farris Thompson lors de la session Hi Hat de Snowboy au Jazz Cafe de Camden en 1999 est née à la fin des années 1970 et au début des années 1980, lorsque de jeunes danseurs se livraient à des joutes rythmiques jazz-funk, fusion, hard bop et latines dans des clubs comme le Chaplins à Birmingham, le Rafters à Manchester, l’Electric Ballroom à Londres et dans les salles de jazz des festivals d’une journée ou d’un week-end soul à travers le Royaume-Uni.
Chacune des grandes villes britanniques où le jazz de danse a prospéré avait son propre style. « Pour moi, tout a commencé dans un club de Birmingham appelé Chaplins, avec le DJ Graham Warr », raconte Colin Curtis, DJ au Rafters et dans d’autres lieux branchés de Manchester comme le Rufus et le Smarties. « J’y ai vu l’émergence d’un style de danse jazz proche du ballet. Ce style s’est ensuite imposé dans les Midlands et le Nord-Ouest. C’est ce que j’appellerais la première phase de la danse jazz. »
À l’opposé de ce style gracieux, on trouvait la danse dite « fusion » à l’Electric Ballroom de Londres. Avec des jeux de jambes fulgurants et des pirouettes endiablées, inspirés du hip-hop plutôt que des Nicholas Brothers, ces jeunes danseurs réclamaient un jazz fusion puissant et un hard bop déchaîné mixés par DJ Paul Murphy. « C’était incroyable dans cette salle de jazz ! L’intensité de la musique était incroyable, tout comme celle de la danse », raconte Perry Louis, fondateur de la troupe de danse Jazzcotech et des sessions Shiftless Shuffle, club incontournable de Londres.
Lorsque Paul Murphy quitta l’Electric Ballroom en 1984, il fut remplacé par le jeune Gilles Peterson. Ce DJ au visage frais était un habitué du Berlin à Manchester, où Colin Curtis et Hewan Clarke animaient les soirées avec un groupe de danseurs aux allures de ballet, les Jazz Defektors. « Je mixais des sets de quatre ou cinq heures, présentant du jazz allant du bebop et de la bossa nova aux mambos et au jazz vocal », raconte Curtis.
De retour à Londres, la danse jazz a conquis un nouveau public branché au club The Wag, où Paul Murphy animait une soirée du lundi soir extrêmement populaire, puisant dans toutes ses grandes passions jazz : du hard bop et du bebop au soul jazz influencé par les rythmes latins et la bossa nova. La soirée a même été diffusée dans l’émission Whistle Test sur BBC2, où, selon le présentateur, Paul Murphy « enchaînait les Blue Notes entre deux cigarettes ».
Mais c’est grâce à Talkin’ Loud and Sayin’ Something de Gilles Peterson au Dingwalls de Camden Town que la danse jazz allait se mondialiser, inspirant l’ouverture d’autres soirées Acid Jazz à travers le monde au début des années 1990 – du Giant Step à New York et du Fez à Bari, en Italie, au Mojo Club à Hambourg, en Allemagne, et au Room à Shibuya, à Tokyo.
Plus de trente ans après son apogée, le jazz de danse est toujours bien vivant grâce à des soirées incontournables comme Shiftless Shuffle de Perry Louis à Londres, Come Sunday à Birmingham et Out to Lunch à Nottingham. Parallèlement, des événements plus jeunes insufflent une énergie nouvelle à la scène, tels que Love is Everywhere à Londres, animé par Tina Edwards, Boppin Jive à Tokyo et les sessions Rebirth Jazz à San Francisco.
Des disques de jazz qui continuent d’enflammer les pistes de danse du monde entier
Lors d’une conférence que j’ai co-animée sur le label Blue Note au London Jazz Festival 2025, le morceau « A Night In Tunisia » d’Art Blakey & The Jazz Messengers a été joué pour illustrer le hard bop exigeant que les danseurs de jazz affectionnaient particulièrement. Cette composition de Dizzy Gillespie figurait pour la première fois sur l’album d’Art Blakey & The Jazz Messengers sorti en 1961 chez Blue Note. La même année, les Jazz Messengers se sont produits à Tokyo, au Hibiya Public Hall, d’où est tirée cette version exceptionnelle.
Parmi les musiciens les plus exubérants et passionnés de l’orgue Hammond B-3 chez Blue Note, on retrouve Dr. Lonnie Smith, dont l’album « Think », sorti en 1969, contenait deux morceaux de jazz dansant. Avec Lee Morgan à la trompette, Melvin Sparks à la guitare et Pucho aux percussions, « Call of the Wild » figurait dans le Top 30 de Snowboy, aux côtés de « Love Samba » de McCoy Tyner. Le morceau de jazz funky « Three Blind Mice » était un incontournable des platines de Dr. Bob Jones, l’un des DJ les plus importants de la scène soul et jazz funk du Sud au milieu des années 70.
Jimmy Smith, autre figure emblématique du label Blue Note et grand amateur du groupe Dr Bob Jones, était une icône des scènes mod et jazz. Difficile de choisir entre les deux titres phares de ses albums Blue Note et Verve, « Back at the Chicken Shack » et « The Cat », enregistré au studio Van Gelder en 1963/64. Tous deux figurent dans le classement de Bob Jones, cité dans le livre de Snowboy, mais « The Cat » l’emporte grâce à son groove brut et funky.
Si la danse jazz a véritablement pris son essor à la fin des années 70 et au début des années 80, des clubs comme The Goldmine et Lacy Lady dans l’Essex ont fortement contribué à populariser le jazz au milieu des années 70 grâce au DJ pionnier Chris Hill, membre du collectif Soul Mafia. Parallèlement à la soul, au jazz funk et à la fusion, Hill (décédé en septembre 2025) a fait découvrir aux danseurs des artistes du label Blue Note comme Lee Morgan, dont le titre « Sidewinder » a été joué par de nombreux DJs sur la scène jazz dance pendant des années.
Donald Byrd était une légende de la scène jazz funk avec ses albums produits par les frères Mizell pendant l’ère George Butler chez Blue Note, du début au milieu des années 70, qui comprenaient des classiques tels que «Dominoes et Space & Places. Mais il est aussi l’auteur du space jazz percutant de « Kwame », extrait de son incroyable album live « Live: Cooking with Blue Note at Montreux ». Un morceau qui a fait mouche, joué par Gilles Peterson lors de la fête de Noël des Dingwalls en 2024. À écouter à plein volume.
Le groupe La Clave a été formé par Benny Velarde à San Francisco au début des années 1970. Extrait de leur album éponyme sorti chez Verve en 1973, « Latin Slide » était un titre latin explosif qui faisait se précipiter les danseurs de jazz sur la piste de danse. Il figurait sur la compilation « Talkin’ Verve » de 1995, réalisée par Gilles Peterson, aux côtés de nombreux disques de latin, de soul jazz et de bossa nova du label, devenus incontournables sur la scène jazz dance.
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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.
Image d’en-tête : Le clarinettiste britannique Cy Laurie (1926-2002 ; visible en haut à gauche) se produit devant les clients de son club de jazz, le Blue Heaven, situé à Ham Yard, dans le quartier de Soho à Londres, en juillet 1954. Publication originale : Picture Post – 7208 – « Blue Heaven In The Basement » – publié le 10 juillet 1954, vol. 64, n° 2. Photo : Charles Hewitt/Picture Post/Hulton Archive/Getty Images.