Après son apparition au milieu des années 1950, le groupe de jazz du batteur Art Blakey, The Jazz Messengers, s’est rapidement forgé une réputation non seulement comme l’un des groupes de hard-bop les plus importants de l’époque, mais aussi comme un terrain d’essai pour les jeunes musiciens. Blakey, né en 1919 et qui s’est fait connaître dans les années 1940 dans des big bands dirigés par Fletcher Henderson et Billy Eckstine, dirigeait son groupe à la fois comme camp d’entraînement et comme académie, offrant un espace où les musiciens de jazz en herbe pouvaient perfectionner leurs talents et développer leurs compétences de compositeurs avant de passer à la tête de leurs propres formations. Dans les notes de pochette de son album Blue Note de 1961, « A Night In Tunisia », Blakey déclarait : « J’essaie toujours de former des chefs d’orchestre dans mon groupe. Pourquoi devrais-je essayer de garder les gars avec moi ? Laissez-les grandir et former plus de bons groupes de jazz. »
Au moment de la sortie de cet album, The Jazz Messengers comptait déjà parmi ses membres des sommités telles que Horace Silver, Hank Mobley, Kenny Dorham et Donald Byrd. Mais le quintet qui a enregistré « A Night In Tunisia » comptait sans doute dans ses rangs les musiciens les plus talentueux qui aient jamais joué avec lui : le saxophoniste ténor Wayne Shorter, le trompettiste Lee Morgan, le pianiste Bobby Timmons et le bassiste Jymie Merritt. Tous, à l’exception de Merritt, étaient d’une génération plus jeune que Blakey et tous destinés à la gloire plus tard. Ces musiciens ont été le fer de lance de la période la plus fructueuse du groupe sur le plan artistique, enregistrant certains de ses albums les plus durables. On peut mesurer la confiance que Blakey avait en eux car quatre des cinq morceaux de « A Night In Tunisia » ont été composés par cette cohorte de jeunes, chacun révélant ses qualités individuelles.
Sur un tempo moyen et enjoué, « Sincerely Diana » de Wayne Shorter glisse sur une mélodie oblique, quelque peu mystérieuse, qui laisse déjà entrevoir les directions progressives dans lesquelles Shorter allait emmener le hard-bop avec ses albums classiques Blue Note du milieu des années 60. Ici aussi, le solo de Shorter affiche l’insouciance inscrutable qui est devenue sa signature sonore. « So Tired » de Bobby Timmons est un boogaloo soul-jazz slinky avec une tête accrocheuse et un mouvement vers l’avant irrésistible qui encourage Shorter et Morgan à dérouler des solos éblouissants, Morgan en particulier débordant d’agilité musculaire. Morgan fournit les deux derniers morceaux de l’album : « Yama » est un blues délirant et paresseux avec une pointe de mélancolie, tandis que « Kozo’s Waltz » est, comme son nom l’indique, dans un temps libre à ¾ porté par les variations de basse agiles de Merritt.
Mais c’est le titre qui ouvre l’album qui vole la vedette : une version de 11 minutes de la célèbre tranche de bebop exotique de Dizzy Gillespie. Écrite au début des années 1940, Blakey prétendait l’avoir entendue pour la première fois alors que lui et Gillespie étaient tous deux membres du groupe de Billy Eckstine, et l’arrangement de Blakey était depuis longtemps un élément incontournable des concerts de Jazz Messenger.
En fait, Blakey l’avait déjà enregistré en 1958 pour le label Vik, sur un album également intitulé « A Night In Tunisia » où l’on retrouve les seuls enregistrements où les saxophonistes Jackie McLean et Johnny Griffin jouent ensemble. En 1961, c’était un morceau clé des Jazz Messengers et, ici, il brûle d’une énergie autoritaire.
Commençant par les roulements de toms tonitruants de Blakey et les cymbales ponctuées, il s’insère rapidement dans un motif de batterie lourd et densément polyrythmique alimenté par la ligne de basse motrice de Merritt et d’autres Messengers ajoutant des claves et des shakers gazouillants, invoquant une scène nocturne nord-africaine étouffante.
Timmons introduit un piano cadencé, Shorter flotte avec une figure de soutien sombre au saxophone, avant que Morgan n’énonce le thème principal avec un brio audacieux et richement ornementé. Une chute soudaine dans une brève section swing du refrain révèle pleinement son tempo audacieux et une fanfare enflammée ouvre la voie à des solos prolongés de tous jusqu’à ce que, vers la moitié du morceau, un retour au courant de fond épais et percussif ouvre la voie à un solo percutant de Blakey aux commandes. Enfin, de brèves codas solos non accompagnées de Morgan et Shorter annoncent un crescendo explosif. C’est un voyage inoubliable.
Blakey enregistrera une version longue de 18 minutes de la composition en 1979 pour un autre album du même nom par une version ultérieure des Jazz Messengers. Mais c’est cette version Blue Note de 1961, dans toute sa gloire furieuse, qui reste la version définitive et un classique intemporel du hard bop.
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Daniel Spicer est un écrivain, présentateur et poète basé à Brighton, dont les articles sont publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’un livre sur la musique psychédélique turque et d’une anthologie d’articles des archives de Jazzwise.
Image d’en-tête : Art Blakey. Photo : Francis Wolff / Blue Note Records.