Si vous avez déjà rêvé d’une muse vocale pour vous accompagner à travers les hauts et les bas d’une histoire d’amour passionnée, je vous recommande Dinah Washington.

La chanteuse primée, née Ruth Lee Jones le 29 août 1924 en Alabama, a commencé sa carrière en chantant et en jouant du piano dans l’église où sa mère était professeur de musique.

Dotée d’une voix exceptionnelle, d’une oreille absolue et d’un timbre unique, elle connut ses premiers succès avec le Lionel Hampton Band. Capable d’interpréter tous les genres, du gospel au jazz, en passant par la pop, le blues et la soul, elle adopta le surnom de « Reine du Blues ». Sa polyvalence vocale lui permettait d’être aussi à l’aise devant de grands orchestres que dans l’intimité feutrée de clubs de jazz.

Entre 1955 et 1961, elle enregistra avec différents orchestres dirigés par le légendaire Quincy Jones, mettant en valeur ses riches orchestrations. Il disait : « La voix de Dinah était comme les tuyaux de la vie. Elle pouvait s’emparer de n’importe quelle mélodie, la manipuler comme un œuf, la faire mijoter, la reconstruire, la remettre dans sa boîte et au réfrigérateur, et vous auriez encore compris chaque syllabe, chaque mot de tout ce qu’elle chantait. Chaque mélodie qu’elle interprétait, elle se l’appropriait. Une fois qu’elle avait apposé sa marque si particulière sur une chanson, elle la possédait, et elle n’était plus jamais la même. »

L’une de leurs collaborations figure sur son dixième album studio, « What a Difference A Day Makes ». Le morceau éponyme révèle toute l’étendue de son talent vocal. Écoutez sa légère pause au début, juste après l’introduction aux cordes, créant une tension palpable avant qu’elle n’aborde le mot « What… ». Ou encore l’insistance sur les paroles « Lord, what a difference… » au début du deuxième couplet. C’est une interprétation à la fois décontractée et percutante ; une interprétation que de nombreux chanteurs tentent d’imiter sans parvenir à un tel impact. Et c’est là que réside le problème : il y a toujours un risque, lorsqu’une chanson comme « What a Difference a Day Makes » devient si omniprésente, que l’on finisse par oublier la brillance originelle de l’interprétation de Dinah.

Avant de fonder Weather Report, Joe Zawinul fut l’un de ses premiers accompagnateurs. Il participa également au premier enregistrement de cette chanson, qui lui valut un Grammy Award en 1959 dans la catégorie Meilleure performance R&B. Il se souvient : « Elle était capable de s’imprégner de chaque chanson. Elle pleurait presque tous les soirs en chantant… et le public pleurait avec elle. »

La légende raconte que Kerry Washington était aussi intransigeante et affirmée dans sa vie privée qu’en studio. Sa filleule, Patti Austin, se souvient : « Elle pouvait jeter des instruments sur les musiciens, mais elle savait aussi les couvrir de cadeaux. » Elle ne tolérait aucune erreur et exigeait d’eux la même qualité qu’elle s’imposait à elle-même. Elle leur était également d’une loyauté sans faille.

Et elle n’hésitait pas à exprimer son mécontentement, même en plein enregistrement. Écoutez le titre entraînant « Baby. You’ve Got What It Takes », un duo avec Brook Benton, qu’elle n’appréciait visiblement pas. Juste après le deuxième refrain, elle le remet à sa place lorsqu’il empiète sur son couplet. C’est un moment à la fois charmant et cinglant où elle affirme qu’il est « encore à sa place ». Je suis ravie qu’ils aient conservé ce passage dans l’enregistrement. On a vraiment l’impression d’être dans la cabine d’enregistrement avec eux, même si je ne suis pas sûre d’apprécier de me faire réprimander pendant un enregistrement !

Kerry Washington était incroyablement prolifique, et la quantité de ses chansons est stupéfiante. Son œuvre vous plonge au cœur des méandres d’une histoire d’amour. Vous trépignez d’impatience à l’idée d’avoir trouvé l’âme sœur ? Écoutez « There Is No Greater Love ». Vous cherchez à comprendre les besoins de votre partenaire ? « Teach Me Tonight ». Vous doutez de vos sentiments ? « Is You Is Or Is You Ain’t my Baby ? » Vous vivez une relation à distance ? « Every Time We Say Goodbye ». Vous doutez de la sincérité de votre partenaire ? « That’s All There Is To That ».

Vous vivez un amour non partagé ? Écoutez-la chanter le classique de Noël Coward, « Mad About The Boy ». Son interprétation, mêlant chant et parlé, confère à la chanson une puissance incroyable. C’est comme si elle donnait une conférence PowerPoint, incapable de retenir ses émotions. Ses intonations chargées de tension, associées à une tonalité à la Eartha Kitt, capturent à merveille cette sensation intense et folle que l’on éprouve face à un amour non partagé. L’accompagnement de cordes, quant à lui, illumine l’angoisse digne d’un film noir tandis qu’elle chante : « Je me sens complètement folle… »

Et elle connaissait bien les tourments de l’amour. On ignore combien de maris Dinah Washington a épousés. Le décompte officiel est de sept, mais Harry Belafonte, dans son livre « My Story », évoque la possibilité qu’elle en ait eu neuf. Elle aurait également eu une liaison avec l’élégant chanteur de jazz Billy Eckstine. Cet exploit est d’autant plus remarquable qu’elle est décédée à l’âge très jeune de 39 ans.

Malheureusement, elle nous a quittés bien trop tôt, mais alors que nous célébrons le centenaire de sa naissance, nous rendons hommage à l’héritage qu’elle nous a laissé : une musique incroyable, un style de chant unique et une voix qui hantera les âges.

Tous les enregistrements mentionnés ci-dessus se trouvent dans le coffret 5 LP récemment paru intitulé « The Divine Miss Dinah Washington ».

Jumoké Fashola est une journaliste, animatrice et chanteuse qui présente actuellement diverses émissions artistiques et culturelles sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.