La dernière incarnation du David Murray Quartet a suivi son album acclamé de 2024, « Francesca », avec ce qui semble être un projet inattendu pour un groupe de musiciens aussi fougueux – un album inspiré du chant des oiseaux.

« Birdly Serenade », le premier album de David Murray pour le label Impulse!, a cependant des précédents dans le jazz. « À la maison, je jouais, et les oiseaux sifflaient toujours avec moi. J’arrêtais ce que je faisais et je jouais avec eux », se souvenait Eric Dolphy dans le numéro d’avril 1962 de Downbeat. « Les oiseaux ont des notes entre nos notes… C’est vraiment quelque chose ! »

Tout comme le compositeur, organiste et ornithologue français Olivier Messiaen avant lui, la pureté et la complexité du chant des oiseaux ont offert à Dolphy de nouvelles possibilités pour sa propre musique. Comme l’écrit Derek Schilling dans le livret érudit de « Birdly Serenade » : « Si David Murray, contrairement à Dolphy, n’a jamais pratiqué aux côtés d’oiseaux pendant son enfance dans la baie de San Francisco, ses études précoces de flûte et de piccolo l’ont initié aux registres aigus de ce qui deviendrait ses instruments de prédilection : cors, saxophone ténor et clarinette basse. »

Le lendemain matin du concert de son quatuor au Blue Note de New York, je commence par interroger Murray sur ses premières rencontres avec les oiseaux. « Dans les années 1960, ma famille chassait des cailles et des faisans pour les manger, mais c’était une autre époque et nous avons évolué », dit-il. « Comme je l’ai dit sur scène hier soir, les jeunes d’aujourd’hui achètent du poulet au supermarché sans savoir à quoi ressemble cet oiseau. Notre société est en déclin quant à la connaissance des animaux. »

David Murray a fait irruption sur la scène jazz loft new-yorkaise au milieu des années 1970 avec le World Saxophone Quartet (WSQ), aux côtés de trois membres du Black Artists Group de Saint-Louis : Julius Hemphill, Oliver Lake et Hamiet Bluiett. Grâce à son jeu fougueux et gracieux sur « Point Of No Return » du WSQ et à ses propres albums, comme « Flowers for Albert », paru chez India Navigation, il s’est rapidement imposé comme le digne successeur des grands noms du free jazz des années 1960.

Enregistrée au Van Gelder Studio avec son quartet, « Birdly Serenade » est la première œuvre de Murray sous son propre nom pour le légendaire label Impulse!. « Bien sûr, je marche dans les pas de John Coltrane, Archie Shepp et Sonny Rollins, qui ont enregistré pour ce label exceptionnel, mais je représente aussi l’essor du saxophone ténor à notre époque », explique-t-il. « Ce qui me distingue, c’est que je suis aussi un compositeur et arrangeur prolifique. J’écris pour de grands orchestres, j’ai écrit pour des cordes et j’ai participé à plusieurs opéras. »

Respectueux du passé de la musique tout en la faisant évoluer, Murray a sorti plus de 200 titres et participé à de nombreuses sessions pour d’autres poids lourds du jazz. Ses collaborations vont de Jack DeJohnette pour ECM au début des années 1980 à sa collaboration de longue date avec Kahil El’Zabar, en passant par des poètes comme Amiri Baraka, Ishmael Reed et Saul Williams.

En plus de réconcilier le free jazz et l’avant-garde avec l’histoire de la musique noire, du gospel et du blues au swing et au R&B, il a été un explorateur sonore naturel – que ce soit avec le projet Gwo Ka Masters qui étudie la musique créole des tambours de la Guadeloupe, jusqu’à « Fo Deuk Revue » enregistré à Dakar avec des musiciens sénégalais, ou son David Murray Cuban Ensemble et Latin Big Band.

Plus récemment, en 2023, Murray a sorti l’album « Plumb » avec le batteur Questlove du groupe de hip-hop The Roots, avec qui il avait déjà joué sur l’album « Illadelph Halflife » en 1996. La même année, il a formé son nouveau quartet, composé du bassiste Luke Stewart, du batteur Russell Carter et de la pianiste Marta Sanchez.

L’album acclamé « Francesca », enregistré aux Hardstudios de Winterthur, en Suisse, a montré que Murray continuait de transmettre le flambeau à la nouvelle génération. « Je dois travailler avec les jeunes. J’ai besoin d’un groupe avec cette énergie qui puisse me pousser », dit-il. « Hier soir, nous avons joué au Blue Note et j’étais un peu fatigué, mais ils m’ont remonté le moral. Ils me donnent un petit coup de pouce et, l’instant d’après, je les porte. Une fois l’adrénaline montée, on est sur un même pied. »

_{Photos : Gregg Greenwood.}

Le Quartet revient avec « Birdly Serenade », enregistré au studio Van Gelder, mais imaginé entre ciel et terre. Ce dernier chapitre du parcours musical de Murray a débuté avec un nouvel opus du Birdsong Project, conçu par le superviseur musical de la bande originale Randall Poster pendant la pandémie. Il a donné naissance à plus de 170 morceaux originaux d’artistes allant de Laurie Anderson à Kamasi Washington, ainsi qu’à un coffret de 20 LP qui a valu à Poster un Grammy en 2024.

L’attachement de Murray au projet a commencé lorsque sa femme, l’artiste, créatrice de mode et écrivaine Francesca Cinelli, a été invitée à une retraite d’écrivains au lac Blue Mountain, dans les Adirondacks, dans l’État de New York. Juste avant le voyage, Murray a été contacté par Randall Poster. « Au départ, je voulais juste soutenir Francesca et passer du temps pour ma retraite », explique-t-il. « Mais qu’est-ce que j’allais faire, aller pêcher ? Je n’en avais vraiment aucune idée. Puis Randall a eu cette idée et nous l’avons saisie. C’était comme si une puissance supérieure l’avait mise sur notre chemin. »

L’étincelle créative pour l’album est venue lorsque Cinelli a commencé à écrire des poèmes inspirés par la nature qui les entourait. « J’étais partie en retraite pour écrire les chroniques de notre tournée de 2021, mais à notre arrivée, l’endroit était si beau qu’il fallait des mots pour le décrire », dit-elle. « David a donc commencé à composer dans l’une des maisons au milieu de la forêt et des lacs, où se trouvait un studio de musique, voyant comment mes mots « Je pouvais travailler avec la musique. J’ai commencé à établir un lien avec la musique avec ma poésie. Et quand on commence à écrire sur les oiseaux, cela devient une analogie avec tant de choses que nous comprenons en nous-mêmes sur les relations et l’amour. »

Bien que le nom de David Murray figure sur la pochette, « Birdly Serenade » est avant tout une affaire de famille. « Francesca a vraiment été la motivatrice de ce projet et l’inspiration de l’album », dit-il. « J’ai déjà emprunté des poèmes à Amiri Baraka, Ishmael Reed, Larry Neal, et j’ai fait plusieurs opéras et travaillé avec des librettistes. J’ai donc une grande expérience et je sais la puissance de la parole et comment la traduire en musique. Donnez-moi un texte, je vous donne une chanson. Je sais comment faire. »

Ayant travaillé avec tant de poètes, je suis curieux de savoir comment Murray traduit le texte en musique. « Il faut prêter attention au pentamètre iambique (le paterne rythmique dans la poésie) des mots, puis tenir compte du pentamètre syllabique », répond-il. « Je ne cherche pas à vous donner un ton professoral, mais je connais ce domaine. Et je le connais aussi bien par le monde universitaire que par ma pratique scénique. »

Le premier poème à être mis en musique fut « Birdly Serenade ». Sur une valse entraînante à trois temps, le chanteur Ekep Nkwelle entonne la prose de Cinelli, qui capture avec éloquence leur environnement inspirant : « un silence brumeux caresse les eaux paisibles du lac endormi », tandis que « les trémolos d’un oiseau plongeur percent la brume ».

Tout au long de cet album de huit titres, la sensibilité mélodique et improvisatrice de Murray s’accorde avec l’intuition de son Quartet. « Quand un groupe comme celui-ci existe depuis deux ans, on est tout simplement en phase », dit-il. « On s’inspire vraiment les uns les autres et on est comme une famille maintenant. On a tourné ensemble et enregistré deux albums, on devient télépathique, en fait. On n’a même pas besoin de se regarder dans les yeux. La vibration est très forte dans la musique qu’on joue. Et j’y accorde beaucoup d’importance. »

Cette vibration atteint un sommet ardent sur « Black Birds Gonna Lite Up the Night », compensée par la tendresse de « Song of the World (for Mixashawn Rozie) ». Sur ce morceau des plus chaleureux, Murray passe à une clarinette basse aux tons boisés pour les magnifiques vers récités par Ekep Nkwelle de Cinelli, dédiés à l’un des artistes autochtones qu’ils ont rencontrés. « J’ai écrit cela après avoir été témoin de la relation si simple de Mixashawn avec la nature, cela m’a vraiment fait pleurer », dit Cinelli.

Si vous n’avez pas vu le Quartet en concert, vous pouvez le voir en plein vol sur YouTube, dans une vidéo de « Capistrano Swallow », filmée au Van Gelder Studio. Cette pièce improvisée, turbulente et changeante, évoque le mouvement que Murray a ressenti lors d’une de ses premières rencontres avec les oiseaux. « Quand j’étais enfant, mon père m’emmenait à la Mission San Juan Capistrano, près de Los Angeles, pour observer les hirondelles », raconte-t-il. « Les voir filer et retomber dans les falaises est incroyable. On dirait qu’elles vont se percuter, mais elles ne le font jamais. »

Avec « Birdly Serenade », Murray a contribué à sensibiliser le public à ces maîtres du ciel qui ont besoin de notre amour et de notre protection. « Les oiseaux sont des créatures incroyables et un baromètre de l’état de la Terre », dit-il. « Et les abeilles aussi. Nous les perdons aussi par milliers. Alors peut-être que pour mon prochain album, Randall dira : « Faisons quelque chose pour les abeilles. On ne sait jamais. »

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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_{Image d’en-tête : David Murray. Photo : Gregg Greenwood.}