L’année 1961 fut prolifique pour Blue Note avec « A Night in Tunisia » d’Art Blakey & The Jazz Messengers, « Roll Call » de Hank Mobley et « Doin’ Alright » de Dexter Gordon – trois des albums hard bop enregistrés au studio Van Gelder. La même année sortit un album hard bop tout aussi puissant, mais étrangement méconnu, qui devint une sorte de Saint Graal pour les collectionneurs.

Considéré par la suite par de nombreux critiques comme l’un des grands albums hard bop de Blue Note, « Flight To Jordan » de Duke Jordan aurait dû marquer l’âge d’or du label avec une série d’albums comparables à ceux de ses pairs. Au lieu de cela, il a connu dix ans de silence.

Que Duke Jordan ne soit pas devenu l’un des pianistes et compositeurs les plus célèbres de Blue Note est particulièrement surprenant si l’on considère sa carrière avant ses débuts sur le label en tant que leader. Parmi les archives de William P. Gottlieb, on trouve une photographie en noir et blanc évocatrice de Jordan assis aux côtés de Miles Davis avec le Charlie Parker Quintet au Three Deuces, sur la 52e rue de Manhattan, en 1947.

Jordan, originaire de Brooklyn, avait été recruté par Parker après l’avoir découvert au sein d’un trio mené par le guitariste Teddy Walters. Figurant parmi les grands pianistes de bebop des débuts, Jordan figurait sur les albums de Parker, sous différents formats, pour Dial Records et Savoy, tout en jouant régulièrement avec le trompettiste Roy Eldridge. Jordan figurait également sur des disques du label Prestige avec le Gene Ammons / Sonny Stitt Quintet et sur des enregistrements du début des années 1950 avec Stan Getz.

Il y eut ensuite les albums sous son propre nom, à commencer par deux sessions en trio en 1954 pour le label français Vogue. Un an plus tard, il rejoignit l’ingénieur du son Rudy Van Gelder dans son premier studio à Hackensack, dans le New Jersey, pour enregistrer deux albums pour le label Signal de Don Schlitten : « Jazz Laboratory Series Vol. 1 » et un « Trio/Quintet » avec Percy Heath à la basse et Art Blakey à la batterie, tout droit sortis de ses premiers albums pour Blue Note avec les Jazz Messengers.

Les liens tissés entre le milieu et la fin des années 50 ont naturellement conduit Jordan à ses débuts chez Blue Note, aux côtés de Tina Brooks sur « True Blue ». L’album a été enregistré le 25 juin 1960, deux mois seulement avant que Jordan n’entraîne son propre quintet au studio Van Gelder d’Englewood Cliffs, dans le New Jersey, pour son seul et unique album en tant que leader pour Blue Note.

Son groupe pour cette session était composé des piliers de Blue Note, Stanley Turrentine au ténor et Reggie Workman à la basse, ainsi que du Jamaïcain Dizzy Reece à la trompette et d’Art Taylor à la batterie – un autre musicien qui n’a enregistré qu’un seul album pour Blue Note, « AT’s Delight ». « Flight to Jordan » était présenté sur l’une des plus belles pochettes Blue Note de Reid Miles du début des années 1960, avec une photographie de Francis Wolff capturant la décontraction du pianiste à son apogée.

Composé de six compositions de Jordan, le morceau d’ouverture de l’album a été enregistré pour la première fois en 1955 sur un album du quintet pour Savoy. Il a été écrit un an après sa composition originale la plus connue, « Jordu », devenue un standard après son enregistrement par le quintet Max Roach-Clifford Brown en 1954. Mélodiquement axée sur le spirituel « Joshua Fit the Battle of Jericho », elle illustre pourquoi Jordan était considéré comme l’un des pianistes les plus mélodiques de son époque.

Dizzy Reece et Stanley Turrentine se sont révélés être une formidable équipe de choc, apportant un groove soul aux compositions plus rythmées de Jordan comme « Diamond Stud », avec Reggie Workman et Art Taylor comme fondations solides. Le livret original offre un aperçu d’un autre morceau entraînant, « Squawkin’ », composé après une rencontre dans le quartier de Jordan. « J’ai vu une scène dans la rue à Brooklyn, un chauffeur de taxi et d’autres chats qui piaillaient, et j’ai pensé à écrire un thème pour exprimer cette ambiance », a confié Jordan à Leonard Feather, rédacteur régulier de Blue Note.

En tant que musicien et compositeur, Jordan pouvait être tout aussi tendre et pensif, comme on peut l’entendre sur « Starbrite » et « Deacon Joe ». La ballade mélancolique « Starbrite » illustre l’imagination et les conseils avisés de Jordan en tant que leader. « J’ai remarqué que Dizzy (Reece) avait une belle voix puissante sur les morceaux lents, alors j’ai écrit cette chanson en pensant à lui », a-t-il confié à Leonard Feather.

Deux autres enregistrements suivirent en 1962 : « East And West Of Jazz » de Duke Jordan et Sadik Hakim pour Charlie Parker Records et « Les Liaisons Dangereuses », bande originale d’un film français pour le label Egmont. Mais plus rien pour le reste des années 60. Pourquoi Duke Jordan, ancien artiste Blue Note au sommet de sa gloire, est-il passé à chauffeur de taxi new-yorkais ? C’est un de ces mystères du jazz que nous ne percerons jamais.

Il fallut attendre plus de dix ans avant que Jordan ne fasse son retour sur vinyle. Avec « Live At Montmartre » de Jackie McLean, enregistré au Jazzhaus Montmartre de Copenhague, le label danois SteepleChase de Nils Winther devint un important foyer européen pour les artistes de jazz américains. Parmi ses collègues pianistes Kenny Drew et Horace Parlan, on trouvait Duke Jordan, dont l’album « Flight To Denmark » sorti en 1974 fut le premier d’une longue série d’albums enregistrés pour SteepleChase à Copenhague. Il y vécut de 1978 jusqu’à sa mort en 2006.

Son seul album Blue Note était l’une des sorties les plus attendues de Tone Poet, les prix des copies originales atteignant désormais quatre chiffres.

_{Image d’en-tête : Stella Cole. Photo : Luke Rogers.}

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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