À la fin de l’année 1969, James Brown s’associe au maître de la batterie Louie Bellson et à l’arrangeur Oliver Nelson pour un album qui deviendra l’un des plus inhabituels de toute sa discographie.

« Au fond, j’ai toujours été un passionné de jazz », a confié Brown à Leonard Feather pour le livret de « Soul on Top ». « Quand j’étais enfant à Macon, en Géorgie, et que je participais à des concerts amateurs, je montais sur scène avec certains des grands groupes de passage en ville. Je n’ai jamais oublié l’impression que ces sonorités de big band m’ont fait. »

Cette impression s’est manifestée dans l’idée d’un album qui a pris plusieurs années à se développer et qui a finalement pris de l’ampleur lorsque Brown a rencontré le compositeur, chef d’orchestre et légende de la batterie Louie Bellson.

Bellson, avec une poignée de collègues chronométreurs comme Gene Krupa et Buddy Rich, avait placé le batteur au premier plan d’un son de big band propulsif, s’appuyant sur les innovations rythmiques que le batteur de Count Basie, Jo Jones, avait développées dans les années 1930. Une partie de ce son dynamique était l’utilisation pionnière par Bellson de deux pédales de grosse caisse, qu’il a largement utilisées avec Duke Ellington , Benny Goodman et Tommy Dorsey.

James Brown a rencontré Bellson pour la première fois au Apollo Theatre en 1953. Mais c’est lors d’une conversation dans un studio de télévision une quinzaine d’années plus tard, après que Brown ait eu de multiples succès avec des chansons comme « I Feel Good » et « Give It Up Or Turnit A Loose », que Brown a approché Bellson avec l’idée d’un album multi-genres – James Brown avec un big band.

La combinaison était alléchante, et pas seulement parce que James Brown était une véritable machine à tubes. Les classiques du big band étaient revisités avec une touche funky, aux côtés des chansons de Brown elles-mêmes, arrangées en grand format. Tout dépendait de trouver un arrangeur capable de faire le pont entre ces deux mondes – et ils trouvèrent l’homme de leur choix en la personne du saxophoniste Oliver Nelson .

Nelson avait joué avec Bellson à la fin des années 1950, mais c’est son album « The Blues And The Abstract Truth » pour Impulse! en 1961 (avec la participation du groupe époustouflant composé de Bill Evans , Roy Haynes , Eric Dolphy , Freddie Hubbard et Paul Chambers) qui a fait de Nelson un compositeur et arrangeur de premier ordre. Nelson a ensuite réalisé des arrangements pour le cinéma et la télévision à Hollywood, ainsi que pour des stars de la pop comme Nancy Wilson et The Temptations. Brown et Bellson ont donné carte blanche à Nelson pour créer un projet véritablement original, intégrant les éléments les plus forts du funk, de la soul et du jazz, sans aucun compromis édulcoré.

L’ensemble était principalement composé de membres du groupe de Bellson, à l’exception de Maceo Parker Jr., le saxophoniste habituel de Brown, qui a assuré plusieurs solos. Si la programmation était prévisible, la liste des morceaux offrait des surprises notables. « That’s My Desire », une chanson populaire des années 1930, est passée du statut de ballade sentimentale à celui de torche soul jazz, avec des parties de cuivres douces et fortes reflétant la technique vocale magistrale de Brown. Le classique country blues de Hank Williams, « Your Cheating Heart », a été retravaillé pour en faire un hymne à la positivité, et la version balladeuse de Ray Charles a été modernisée.

« The Man In The Glass » a adapté un poème de Peter Dale Wimbrow sur une musique originale du producteur Bud Hobgood. Ce morceau funky et lent, sur la confiance en soi, préfigurait de quarante ans « Man In The Mirror » de Michael Jackson. L’arrangement de l’intro de « It’s Magic » était un classique de Nelson, adapté à Miles Davis et Gil Evans de l’époque « Sketches of Spain », avant de se fondre dans une sublime ballade jazz à la frontière entre Sinatra et Abbey Lincoln.

Les deux morceaux de Brown retravaillés sont « It’s A Man’s Man’s Man’s World » et « Papa’s Got A Brand New Bag ». Nelson a réimaginé le jeu chromatique des cordes du début de « It’s A Man’s Man’s Man’s World » en une figure de cuivres endiablée, sur un piano funky et un double shuffle de guitare rythmique, pour un groove si puissant qu’il a spontanément prolongé le morceau pour permettre à Brown de s’exprimer pleinement. « Papa’s Got A Brand New Bag » a mis en valeur le génie rythmique de Brown et la maîtrise de la batterie de Bellson, le duo s’unissant pour entraîner l’ensemble dans une frénésie et clôturer l’album.

Avec ses versions altérées, « Soul on Top » possède une certaine dimension conceptuelle, mais il triomphe grâce à l’espace unique qu’Oliver Nelson lui a créé. Nelson, Brown et Bellson ont trouvé l’équilibre entre des partitions serrées et des formes funk étendues, et ont laissé la liberté de l’improvisation s’infiltrer, tout en conservant un set plutôt bien mené. La façon unique dont Brown improvise – les exclamations gutturales et les cris aigus – occupe une place prépondérante dans cette session qui était bien plus qu’une simple expérimentation. « Soul On Top » a également été l’occasion pour James Brown de reconnaître les big bands et les ensembles de jazz qui l’ont inspiré, avec leur puissance viscérale et leur sonorité transformatrice. En ce sens, l’album est un succès retentissant et réaffirme l’attrait universel de l’un des musiciens les plus influents du XXe siècle.

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Max Cole est un écrivain et passionné de musique basé à Düsseldorf, qui a écrit pour des labels et des magazines tels que Straight No Chaser, Kindred Spirits, Rush Hour, South of North, International Feel et la Red Bull Music Academy.

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