« João Donato voyait la musique partout », a écrit le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva lors du décès du pianiste en juillet 2023 à l’âge de 88 ans. « Il a innové, il est passé par la samba, la bossa nova, le jazz, le forro et, dans le mélange des rythmes, il a construit quelque chose d’unique. »

Élevé à Rio Branco, ville du nord du Brésil, dans l’État amazonien enclavé de l’Acre, Donato jouait déjà de l’accordéon avec brio à l’âge de huit ans. Lorsque sa famille s’installa à Rio de Janeiro en 1950, alors qu’il avait seize ans, Donato se consacra au piano et dirigea bientôt son propre groupe, jouant de la samba aux accents jazz, tout en rencontrant d’autres futures icônes de la musique brésilienne.

Parmi ces adolescents passionnés de jazz se trouvait un autre nouveau venu à Rio, João Gilberto. Le guitariste dira plus tard que le jeu rythmique de Donato avait inspiré les syncopes qu’il utilisait, ce qui lui valut le surnom de « pape de la bossa nova ». C’est en tant que l’un des fondateurs de ce mouvement naissant, aux côtés de Gilberto et d’autres artistes comme Antonio Carlos « Tom » Jobim, que Donato se fit connaître. L’album « New Sound of Brazil », paru en 1965, arrangé par Claus Ogerman, qui avait travaillé sur les débuts américains d’Antonio Carlos Jobim, consolida sa réputation.

Grâce à son association avec le saxophoniste et flûtiste Bud Shank, Donato a contribué à l’essor mondial de la bossa nova alors qu’il vivait aux États-Unis. L’album « Bud Shank & His Brazilian Friends » de 1965 en est le fruit, qui, aux côtés du disque plus connu « Getz/Gilberto », est un jalon dans la musique américano-brésilienne de l’époque.

D’autres artistes basés aux États-Unis avec lesquels Donato a enregistré pendant cette période comprenaient Tito Puente, Mongo Santamaria et Cal Tjader, le pianiste apparaissant sur deux des sessions les plus connues du vibraphoniste « Solar Heat » de 1968 et « The Prophet » de 1969.

Mais à la fin des années 60, le moderniste qui aimait repousser les limites de la musique brésilienne reprit son entrain. Inspiré par les sonorités de l’époque – du rock psychédélique au post-bop en passant par le funk de James Brown –, il enregistra « A Bad Donato » pour le label Blue Thumb de Bob Krasnow au studio A&M de Los Angeles en 1970.

Coincé entre les albums de Love et de Gabor Szabo, ce serait l’œuvre la plus progressiste de Donato à ce jour, Krasnow lui laissant carte blanche pour créer le disque qu’il souhaitait. « À l’époque, la musique était très brute, plus bruyante », se souvient Donato dans le livret de la réédition de 2004. « Les Beatles étaient en vogue, ils criaient leurs paroles, et Jimi Hendrix… qui criait avec sa guitare. Et j’ai fait le disque le plus bruyant dont je me souvienne. »

« A Bad Donato » s’inscrivait parfaitement dans l’air du temps, inspiré par les expérimentations de Donato avec les psychédéliques et l’intérêt du producteur Emil Richards pour l’astrologie. Le CV du vibraphoniste et percussionniste incluait des sessions avec des artistes aussi divers que Dizzy Gillespie et Charles Mingus. Il avait également été membre du groupe de rock psychédélique The Zodiac, dont l’album « Cosmic Sounds » sorti en 1967 pour Elektra, avec ses passages parlés sur les signes astrologiques, est devenu un classique culte. À l’époque de « A Bad Donato », l’immersion de Richards dans l’astrologie le conduisit à insister pour que les morceaux de l’album soient enregistrés autour de certaines phases lunaires, à l’instar d’Arthur Russell bien des années plus tard.

L’album arrangé par Eumir Deodato mettait en scène Donato sur Fender Rhodes aux côtés d’une formation de musiciens brésiliens de renom, dont le guitariste Oscar Castro-Neves et le batteur Dom Um Romão, ainsi que des musiciens américains comme Bud Shank et le musicien d’anches Ernie Watts. Plus connu pour les danseurs de jazz funk « The Frog » (enregistré pour la première fois par Sérgio Mendes en 1967 et dont les paroles ont été écrites par Caetano Veloso dans « A rã » de l’album « Canta » de Gal Costa en 1974) et « A Bad Donato » d’Almas Irmãs, « A Bad Donato » a été une source d’inspiration constante pour des DJ comme Gilles Peterson et Colin Curtis.

Cet album s’avérera déterminant pour Donato et, plus généralement, pour la fusion brésilienne. Il l’amènera à devenir directeur musical de Gal Costa et à enregistrer trois albums de musique brésilienne progressive, dont Quem É Quem, aujourd’hui considérés comme des classiques.

Cette réédition opportune, pressée sur vinyle 180 grammes chez Third Man à Detroit, a été l’un des moments forts de 2024 de la série Verve by Request.

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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