« Ce n’est pas ce à quoi vous pensez quand vous entendez le mot “jazz” », explique Julius Rodriguez, interrogé sur le titre de son deuxième album, « Evergreen ». « Mais ce projet réunit tous les éléments qui ont toujours été au cœur de ma musique. Il suffit d’être ouvert et d’écouter. »

Né et élevé à New York, Rodriguez, désormais installé à Los Angeles, a forgé un son unique à partir d’une combinaison de plusieurs facteurs : ses talents de producteur, de compositeur et de multi-instrumentiste – notamment au piano et à la batterie. Ses influences vont de John Coltrane et Thelonious Monk à Burna Boy et Pink Pantheress. Il possède une imagination débordante, un don pour l’improvisation et une détermination à repousser les limites pour servir ce qu’il appelle simplement « la musique ».

À seulement 25 ans, avec des centaines de concerts à son actif et une réputation éclatante de musicien de studio avant-gardiste – comme en témoignent Wynton Marsalis et Meshell Ndegeocello –, Rodriguez a été salué en 2022 avec « Let Love Tell All », un premier album jugé « si dynamique que même le genre jazz ne pouvait en contenir l’essence » par NPR, et une vitrine qui lui a permis d’affirmer son style et de déclarer ses intentions.

« Ma voix authentique s’exprime quelle que soit la situation, le genre ou le style », affirme Rodriguez, fils d’immigrants haïtiens. Son immersion dans l’église baptiste locale, réputée pour sa musique, et dans un vaste répertoire de jazz et de soul, a orienté sa carrière. « Pensez à des artistes comme Duke Ellington, Stevie Wonder, Tyler, the Creator, Solange… Ils ont su transcender leur genre musical pour toucher un public plus large et devenir des figures culturelles. Même si vous n’êtes pas un grand fan de R&B, vous connaissez forcément Stevie Wonder. Même si vous n’êtes pas un passionné de jazz, vous connaissez forcément “Take the A-Train”. C’est à cela que j’aspire. »

Dans une réitération éblouissante, « Evergreen » s’ouvre sur « Mission Statement », une escapade planante à la Hancock, avec Rodriguez aux claviers, qui boucle et virevolte autour d’une ligne de basse soyeuse avant de plonger dans des cymbales chatoyantes et un solo de saxophone onirique, à la recherche de l’horizon. À l’image de l’album lui-même, ce morceau est aussi intrigant et festif qu’ambitieux et audacieux, explorant l’idée du jazz comme réceptacle, comme une éponge musicale absorbante, se renouvelant sans cesse.

Rodriguez marque une pause, songeur. « Le mot “jazz” n’est pas vraiment mon truc », confie ce diplômé de la Manhattan School of Music et de la Juilliard School, dont les premiers souvenirs musicaux sont liés à l’écoute de « Musicology » de Prince et de « Come Away With Me » de Norah Jones, ainsi qu’à la présentation d’objets lors des concours scolaires, notamment « The Rebirth of Kirk Franklin », un des premiers albums live de l’icône du gospel. « Mais [jazz] n’est plus ce qu’il était à ses débuts, à partir d’harmonies européennes et de rythmes africains et afro-latins. Les temps changent. Les choses évoluent. »

« Nous avons modernisé nos voitures, la technologie, notre façon de nous habiller, notre façon de communiquer. Pourquoi ne pas moderniser notre son et notre façon de composer ? Mon son ne se résume pas aux influences de mes parents et de mes professeurs. » Il remercie le batteur de la Bay Area, Kenny Washington, de lui avoir fait découvrir les icônes du jazz moderne Max Roach et Philly Joe Jones. « Mais aussi la musique actuelle. »

Plusieurs artistes partageant la même vision ont contribué à l’œuvre de Rodriguez, parmi lesquels le trompettiste Keyon Harrold, lauréat d’un Grammy Award et invité sur « Love Everlasting », et la chanteuse, musicienne expérimentale et autoproclamée « instrument ancestral » Georgia Anne Muldrow. Cette dernière a participé à l’enregistrement de « Champion’s Call » pour y insuffler un flot passionné de mesures et d’exhortations scandées sur un accompagnement pianistique d’inspiration classique, évoluant vers une dimension de plus en plus progressive, percussive, évoquant Monk.

« Je suis très influencé par Monk et les batteurs de bebop en général », explique Rodriguez, également connu sous le pseudonyme d’Orange Julius, un surnom qu’il avait au lycée (et qui désigne aussi un smoothie). « Étant moi-même batteur, j’aborde le piano différemment. Je me dis toujours : “D’accord, il y a toutes ces notes que l’on peut jouer, mais qu’en est-il du rythme ? Qu’est-ce que cela peut susciter ?” »

Ayant participé à sa première jam session à l’âge de 11 ans, l’énergie du public en live a toujours été pour lui une source de motivation et un véritable test. Sa reprise de « Butterfly », le tube d’Herbie Hancock, interprétée par Rodriguez en 2020, a été peaufinée au fil de nombreuses représentations dans différentes salles. Il avait déjà apprécié cette interaction privilégiée entre musicien et public lorsqu’il était membre du collectif de jazz expérimental Onyx Collective, dont les collaborateurs comptaient des membres du Wu-Tang Clan ; en 2018, ils ont assuré la première partie de la tournée du rappeur américain A$AP Rocky, pour lequel Rodriguez jouait également des claviers et de la guitare.

« Je connaissais certains de ces musiciens depuis l’âge de 12 ou 13 ans », explique Rodriguez, qui joue de tout sur « Evergreen », du piano à l’orgue Hammond B-3, en passant par le Fender Rhodes, les synthétiseurs, la batterie, la basse, les guitares et la clarinette (et qui s’occupe aussi de la programmation). « Ils ont développé un style unique et se sont lancés dans les collaborations hip-hop grâce à leur immersion dans la scène underground new-yorkaise, le milieu du skate, etc. »

« Ils étaient aussi dans le milieu du free jazz d’avant-garde », poursuit-il. « Du coup, j’ai participé à pas mal de concerts. Je faisais des concerts d’improvisation, du jazz traditionnel, du R&B. Quand on m’a proposé de travailler avec A$AP Rocky, c’était en partie parce qu’ils savaient que je comprenais différents styles et ce dont ils auraient besoin. »

Rodriguez dirige actuellement deux formations : celle de la côte Est, avec les musiciens qui jouent sur « Evergreen », parmi lesquels le batteur Like Titus et le contrebassiste Phillip Norris, et celle de la côte Ouest, qui comprend le bassiste prometteur Jermaine Paul. « Chaque musicien que je choisis a un son unique. Si l’un d’eux doit être remplacé, je repense toute la setlist. Je veux mettre en valeur les points forts de chacun. Le son de Miles Davis changeait lorsque son groupe changeait de musicien ; c’est pareil pour moi. Nous avons les morceaux écrits, mais j’essaie toujours de les rendre vivants, spontanés, évolutifs. Ainsi, ils restent frais. Ils restent… »

À feuilles persistantes?

« Oui », sourit-il. « Indémodable. »

À suivre… Le Tardis triomphant : Les dix de Jason Moran

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Jane Cornwell est une auteure australienne installée à Londres, spécialisée dans les arts, les voyages et la musique. Elle collabore avec des publications et des plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle a été critique de jazz pour le London Evening Standard .

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_{Image d’en-tête : Julius Rodriguez. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Verve Records.}