Paul Cornish se souvient, à douze ans, d’être au fond du bus après un stage de jazz d’été au collège du sud-ouest de Houston, se bousculant avec ses camarades pour avoir un casque branché sur l’unique iPod noir de quelqu’un. Aucun d’eux n’en croyait ses oreilles.

« J’étais tout simplement époustouflé », confie la jeune étoile montante du piano, compositeur et chef d’orchestre, âgée de 28 ans. « Je me sentais complètement libérée et je voulais retrouver cette sensation. Je voulais que les gens ressentent la même chose quand je jouais de la musique pour eux. Depuis, je recherche cette ambiance. »

L’album qu’ils avaient trouvé était « Double Booked » du Robert Glasper Trio, un mélange enivrant de swing en trio avec piano et de hip-hop tranchant, aussi funky et complexe que lyrique et libre d’esprit. Enregistré en live, avec une interprétation innovante de « Think of One » de Thelonious Monk, ce son a ouvert des portes et, dans le cas de l’adolescent Cornish, a transformé des vies créatives.

Né dans une famille de musiciens (son frère aîné est le claviériste Phil Cornish, lauréat d’un Grammy Award et ancien directeur musical de la chorale du Sunday Service Choir de Kanye West), Paul a commencé à apprendre la batterie et les percussions dès son plus jeune âge et s’est mis au piano classique à cinq ans. Membre incontournable du groupe de jazz de son école et animant des séances de gospel variées dans son église locale, il a découvert la musique de Glasper, diplômé de la prestigieuse Kinder High School for the Performing Arts de Houston, où Cornish allait également étudier. « Ces premiers disques de Robert Glasper sur Blue Note ont été ma première découverte de cet héritage dont je suis membre », a-t-il déclaré.

En effet, la signature de Glasper chez Blue Note a continué une lignée de piano jazz qui a commencé avec des artistes comme Monk, Bud Powell et McCoy Tyner et qui se nourrit de grands noms comme Geri Allen et Jason Moran ; la génération actuelle de talents du piano en constante évolution trouve sa forme chez des artistes comme Gerald Clayton, basé à Los Angeles, et maintenant, tranquillement mais brillamment, avec son superbe premier album “You’re Exaggerating!”, Paul Cornish.

« Je savais que je devais continuer à travailler, en m’assurant de pouvoir tout jouer en général », explique Cornish, de plus en plus animé lors d’un appel Zoom à 7 heures du matin depuis Los Angeles, où il vit depuis qu’il a déménagé pour étudier l’interprétation de la musique jazz à l’Université de Californie du Sud il y a plus de dix ans, travaillant avec des noms tels que John Legend, Kamasi Washington et Joshua Redman – il est là sur le chef-d’œuvre actuel de ce dernier ” Words Fall Short ” – en cours de route.

« À Los Angeles, on ne sait jamais dans quelle situation on peut être confronté », poursuit-il. « J’ai travaillé avec de la musique classique, des bandes originales [pour le documentaire CNN “Black Wall Street”] , de la pop, du hip-hop, du gospel… Toutes ces heures interminables de pratique, d’apprentissage de la théorie, d’écoute de différents styles, vous permettent de prendre les meilleures décisions sur le moment et d’être ouvert pour pouvoir vous exprimer librement. »

Présenté en trio avec des amis et collaborateurs de longue date, le bassiste Josh Crumbly et le batteur Jonathan Pinson, “You’re Exaggerating” témoigne d’une vie vécue au service de la musique et, par défaut, au service de Dieu.

« Ma mission de vie est d’être en phase avec la volonté de Dieu, et tout le reste s’y rattache », explique Cornish, dont le père était pasteur. « Musicalement, mes premiers souvenirs remontent à l’église. »

Une riche spiritualité, une authenticité inébranlable, imprègnent les neuf morceaux originaux de l’album. Parmi eux, l’enthousiaste « Dinosaur Song », écrite sur le thème (« Le jeune neveu d’une amie lui a écrit ce qu’il a qualifié de chanson de dinosaure, et j’ai pensé que j’allais imaginer ma propre version ») ; et « Queen Geri », un hommage à Geri Allen, une influence de longue date : « Elle a trouvé l’équilibre rare entre quelqu’un qui pouvait s’intégrer à la fois au jazz traditionnel et au monde plus avant-gardiste, créatif et improvisé. Elle n’avait pas besoin de changer de style pour s’intégrer à l’un ou l’autre. Elle était elle-même. Quand j’ai entendu sa musique pour la première fois, j’ai perçu des influences de Detroit, de la Motown, des percussions d’Afrique de l’Ouest, de toute l’histoire du piano. » Cornish esquisse un sourire. « Personne ne pouvait mettre Geri dans une case. C’est devenu mon inspiration. »

L’esthétique de Cornish est tout aussi inspirée : « J’essaie d’être honnête sur le moment, avec une intention et un sens précis, et de laisser les cartes se dérouler comme elles le peuvent. » L’artiste est ici le canal, le véhicule du message, une ambiance célèbre pour deux autres héros du jazz – Herbie Hancock et Wayne Shorter – qu’il fréquente tous deux.

« Oui, Madame », répond Cornish, son humilité dissimulant le fait qu’il ait été choisi, parmi sept prodiges internationaux du jazz, pour la bourse d’élite de l’Institut de Jazz Herbie Hancock. « MM. Hancock et Shorter étaient les juges qui ont sélectionné les étudiants ; tous deux étaient dotés d’honnêteté et d’intégrité, et tous deux étaient encore en pleine expansion. Lorsque j’ai rendu visite à M. Shorter chez lui, il avait des piles de manuscrits partout ; sa femme disait qu’il composait de la musique 14 à 15 heures par jour. »

La musique n’est pas ce que nous sommes, a déclaré Hancock à Cornish, c’est ce que nous faisons. Cornish reste authentique en se nourrissant d’arts visuels, de musique classique (il est un admirateur particulier de Bach, Stravinsky et des compositeurs noirs du XXe siècle, dont Florence Price et George Walker) et de fiction littéraire (il s’est récemment intéressé à l’œuvre de l’auteure de science-fiction Octavia Butler). Le titre de son brillant premier album rejoint ses valeurs : « La société fixe ses normes et dit que les choses doivent être ainsi », dit-il. « Mais en vieillissant, plus on réalise qu’on peut faire les choses à sa façon, et plus on voit la réalité telle qu’elle est. »

« Nous vivons une époque passionnante », poursuit-il. « Nous avons plus que jamais accès à l’information, mais nous nous éloignons de la vérité. » Il esquisse un nouveau sourire. « Et la vérité est primordiale, quoi que l’on fasse. »

Jane Cornwell est une Australienne d’origine basée à Londres. Elle écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .

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_{Image d’en-tête : Paul Cornish. Photo : Piper Ferguson.}