Lorsque Blue Note a réédité « Black Radio » de Robert Glasper en 2022, ils ont reconnu une vérité indéniable : ce disque révolutionnaire, récompensé par un Grammy, était devenu, au cours des dix années qui ont suivi sa sortie, un classique contemporain.

Robert Glasper Experiment : jazz, soul, hip-hop.

Déjà pianiste et leader d’orchestre reconnu, Glasper a réuni un quartet soudé : Robert Glasper Experiment, qui constituait le noyau musical du projet. Au saxophone et au vocodeur, on retrouvait Casey Benjamin, Derrick Hodge à la basse, Chris Dave à la batterie et, bien sûr, lui-même aux claviers. Pour concrétiser sa vision, il a réuni un casting exceptionnel d’artistes issus des univers du R’n’B, de la soul, du hip-hop et bien d’autres.

Nombre de ses collaborateurs sur ce projet, notamment la chanteuse, bassiste et poète visionnaire Meshell Ndegeocello, ont eux-mêmes créé des œuvres qui ont aboli les frontières des genres. Fort de quatre albums déjà salués par la critique, Glasper était prêt, avec l’aide précieuse de ses collaborateurs exceptionnels, à poser un nouveau jalon musical qui allait changer la trajectoire du jazz contemporain.

Aujourd’hui, de nombreux artistes créent des disques qui fusionnent les genres avec lesquels Glasper travaillait – mais c’est lui qui a créé le modèle d’une grande partie de ce que nous entendons aujourd’hui, avec « Black Radio » en 2012.

Tout comme le batteur et leader britannique Yussef Dayes a codifié son rapport à une multitude de styles musicaux avec son album « Black Classical Music » sorti en 2023, Glasper a créé un projet qui était aussi un manifeste. Depuis la sortie de cet album, il a sorti « Black Radio 2 » en 2013 et un troisième volume en 2022, deux projets qui ont été salués par la critique. La vision qu’il a développée depuis 2012 a également été concrétisée par une série de mix intitulée « Black Radio Broadcast », qu’il a partagée sur YouTube.

Robert Glasper : rendre la musique accessible au grand public

Avec « Black Radio », Glasper a cherché à identifier les liens et les points communs entre divers genres et traditions. Dans une interview accordée au Jazz Times en 2012, il déclarait : « L’objectif de ce disque était de rendre la musique accessible au grand public : quelque chose à laquelle ils peuvent s’identifier, et auquel je m’identifie. » Il ajoutait : « Je m’identifie au jazz. Je m’identifie au gospel. Je m’identifie à la soul. Je m’identifie à la néo-soul. Je m’identifie à la pop, au R’n’B, au rock, au hard rock – tout ça. Tout cela fait partie de moi. Je ne veux pas que ma musique reste un secret pour les jazzmen. »

Lors de la production de l’album, Glasper a non seulement assumé les fonctions de pianiste, de compositeur et de chef d’orchestre, mais aussi de producteur. Le jazz a toujours prospéré grâce à la collaboration et au brassage d’idées, mais avec Black Radio, il s’est placé au cœur d’une vision musicale. A la manière d’un producteur de hip-hop, Glasper a fait appel aux artistes les plus talentueux pour concrétiser sa vision.

L’album s’ouvre sur « Lift Off/Mic Check », un morceau qui donne le ton et présente le groupe. Un rythme vif soutient les phrases langoureuses au piano et les scratchs du turntablissiste Jahi Sundance. C’est un point de départ idéal avant que l’auditeur ne découvre la voix distinctive d’Erykah Badu, sur fond d’un instrumental décontracté mais parfaitement équilibré sur « Afro Blue ».

“Black Radio” : un album de référence pour le jazz actuel

Une interprétation riche et R’n’B de « Cherish The Day » de Sade, où le style vocal de Lalah Hathaway se mêle au chant vocodé de Casey Benjamin. S’ensuit « Always Shine », où Bilal et MC Lupe Fiasco se mêlent avec brio à l’instrumental jazz-hip-hop. « Black Radio » est un chef-d’œuvre de rythme où Glasper alterne avec brio sons, influences et ambiances avec une grande finesse.

Meshell Ndegeocello, mentionnée ci-dessus, livre l’une des performances vocales les plus touchantes du disque sur le doux mais brillamment texturé « The Consequences of Jealousy », avant que le chanteur Stokley ne propose un entraînement vocal impressionnant sur le percutant et enivrant « Why Do We Try ».

Sur un album aussi cohérent que « Black Radio », il est quasiment impossible de distinguer des moments forts, mais le morceau-titre, avec les paroles rappées et chantées de Yasiin Bey (alias Mos Def), résume parfaitement tout ce que l’album représente sur le plan sonore. Des percussions précises soutiennent les mesures habiles de Bey avant que des phrases de piano richement mélodiques ne se glissent dans le mix. Les refrains chantés offrent un contrepoint parfait aux autres éléments sonores du morceau.

Comme si l’album n’avait pas déjà offert suffisamment de fusions sonores avant-gardistes et d’expérimentations hautement réussies, Glasper réserve le moment le plus audacieux musicalement pour la fin. Sur le papier, conclure avec une reprise de « Smells Like Teen Spirit » de Nirvana pourrait sembler un désastre, mais le résultat est magnifiquement envoûtant. Le chant vocodifié surmonte un mix épuré, le piano de Glasper offrant un magnifique contrepoint mélodique à la célèbre mélodie principale. C’est la conclusion parfaite pour un album qui honore ses influences tout en privilégiant un genre musical qui se fond au second plan.

Difficile d’imaginer les nombreux disques avant-gardistes de la dernière décennie, ancrés dans le jazz et explorant les territoires du hip-hop, de la soul et du R&B, sans « Black Radio ». Cet album a ouvert de nouveaux horizons musicaux et continuera de résonner dans le jazz pendant des années. Son dynamisme sonore ne s’est pas affaibli depuis sa sortie, et il reste aussi frais et dynamique qu’à son lancement.

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Andrew Taylor-Dawson est un écrivain et spécialiste du marketing basé dans l’Essex. Ses écrits musicaux ont été publiés dans UK Jazz News, The Quietus et Songlines. En dehors de la musique, il a écrit pour The Ecologist, Byline Times et bien d’autres.

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_{Image d’en-tête : Robert Glasper. Photo : Mathieu Bitton, avec l’aimable autorisation de Blue Note Records.}