Si le jazz « straight-ahead » a connu des moments difficiles dans les années 1970, la fusion a pris de nombreuses formes. Tandis que des artistes comme John McLaughlin, Chick Corea, Larry Coryell et Al Di Meola utilisaient la puissance du rock’n’roll pour transmettre leurs messages musicaux, d’autres pionniers – tels que Ronnie et Hubert Laws, George Benson, Gary Bartz, Cannonball Adderley, Lonnie Liston Smith, Joe Sample, Eddie Harris, Les McCann et George Duke – ont mélangé leur jazz avec du R’n’B, du blues, des musiques latines, du funk et du gospel.

Et Roy Edward Ayers, qui nous a quittés le 4 mars 2025 à l’âge de 84 ans. Il a apporté une solide expérience du jazz à une discographie fascinante, presque sans genre, couvrant sept décennies. Né et élevé à Los Angeles, il est issu d’une famille de musiciens : sa mère lui a enseigné le piano dès son plus jeune âge et Lionel Hampton lui a offert un jeu de baguettes de vibraphone à seulement cinq ans. Mais Ayers n’a véritablement commencé à jouer de cet instrument qu’à 17 ans, s’imposant rapidement sur la scène jazz de la côte ouest, obtenant des concerts prestigieux avec Hampton Hawes, Chico Hamilton, Phineas Newborn et Herbie Mann.

Les premiers albums solo d’Ayers mettaient en vedette des artistes comme Herbie Hancock , Joe Henderson , Billy Cobham et Ron Carter, et il s’est également plongé dans le monde des bandes sonores de Blaxploitation, mais au fil des années 1970, il s’est installé sur un son doux, exaltant et immédiatement reconnaissable, aussi riche en harmoniques que les albums de Hancock de l’époque mais avec des refrains (et des voix) plus accrocheurs.

Sorti en mai 1976 (entre « Breezin’ » de Benson et « Secrets » de Hancock), « Everybody Loves The Sunshine » est l’endroit où tout s’est réuni pour Ayers, une fusion glorieuse de paroles spirituelles, de grooves irrésistibles, de synthés classiques de la vieille école et d’harmonie jazz, atteignant la 10e place des charts R’n’B américains/la 51e place de la pop.

Le morceau d’ouverture « Hey Uh What You Say Come On » est une véritable tranche psychédélique de jazz/funk discofié, avec un groove entraînant, des congas latines enflammées et même un solo d’harmonica. « The Golden Road » est un instrumental aux arrangements complexes et à la mélodie accrocheuse. « Keep On Walking » rappelle un extrait de « Man Child » de Herbie, avec des voix supplémentaires, et « You And Me, My Love » est ce qui se rapproche le plus du funk stone de Parliament ou des Ohio Players dans la musique d’Ayers.

« It Ain’t Your Sign It’s Your Mind » a aussi une touche de P-funk avec son titre slogan, son groove de mi-temps explosif et la guitare solo puissante de Ronnie Drayton, tandis que « The Third Eye » est une pure proto-néo-soul, montrant la voie à suivre à Jill Scott et D’Angelo. « People Of The World » offre une performance électrisante de la chanteuse Debbie Darby, et « Lonesome Cowboy » clôt l’album, une rareté : un disque de funk comique.

Et puis il y a le titre emblématique, hommage d’Ayers au Los Angeles de sa jeunesse, quand les alertes au smog étaient monnaie courante, avec ce célèbre riff de synthé interprété par Philip Woo sur un ARP Odyssey. Le morceau a été samplé par de nombreux artistes, de Mary J. Blige à Dr. Dre, et repris à de nombreuses reprises.

Ayers continua de sortir des albums chez Polydor et CBS et, au milieu des années 1980, son travail connut un regain d’intérêt majeur grâce aux scènes rares de groove/acid jazz britanniques et à ses célèbres résidences londoniennes au Jazz Cafe et au Ronnie Scott’s. Sa musique eut une influence considérable sur Jamiroquai, Brand New Heavies, Meshell Ndegeocello et D’Angelo, et il resta pertinent jusqu’à la fin, collaborant avec The Roots, Nuyorican Soul et Fela Kuti.

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Matt Phillips est un écrivain et musicien londonien dont les œuvres ont été publiées dans Jazzwise , Classic Pop , Record Collector et The Oldie . Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension ».

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