Un an après la sortie de son album solo « Perceive Its Beauty, Acknowledge Its Grace » chez Impulse !, salué par la critique, Shabaka Hutchings – désormais connu sous le nom de Shabaka – est bien établi dans une nouvelle ère de sa carrière. Pour le monde extérieur, son immersion dans la flûte traversière du monde entier, tout en délaissant le saxophone, a été une surprise. Mais il est avant tout un innovateur infatigable, toujours à la recherche de nouveaux défis et de nouvelles perspectives pour développer sa pratique musicale – et, plus important encore, sa pratique de producteur.

Pendant des années, il a été principalement associé au saxophone ténor, ou « le grand cor métallique », comme il l’appelait. Il a acquis une renommée internationale grâce à son jeu époustouflant avec Sons of Kemet, The Comet Is Coming et Shabaka And The Ancestors. Son passage à la flûte et l’étude de ses techniques ont clairement été une expérience enrichissante pour lui, mais ce n’est pas le facteur déterminant dans sa vision actuelle de son art.

« Pour le moment, je me considère comme un producteur qui pratique régulièrement la flûte », dit-il, après ses récentes tournées en Australie et aux États-Unis. Il développe : « Il s’agit de créer de la musique acoustique instrumentale, mais une autre facette de moi-même cherche à savoir si je peux trouver le moment le plus puissant dans tout cela. Quelle est la meilleure réalisation de ce moment ? »

Shabaka s’illumine lorsqu’il évoque le processus quasi alchimique qui permet de trouver ces moments clés. Il s’agit d’adopter ce qu’il appelle une « approche musicale d’abord » et de trouver naturellement les collaborateurs adéquats pour développer la vision originale et l’amener là où elle doit aller.

Trouver la meilleure interprétation d’un moment musical « peut signifier le saisir dans un ordinateur, le découper puis jouer les parties avec un certain effet, ou simplement le présenter dans sa forme pure… Pour moi, en tant que producteur, il s’agit d’envisager toutes les options. » Considérer l’ensemble et l’impact global de l’œuvre permet à Shabaka d’occuper la place la plus fructueuse pour lui, en faisant confiance au processus et en suivant son propre chemin naturel. « Le musicien créera la musique, mais le producteur contextualisera son séquençage et la poétisera. »

En 2025, ses choix artistiques et son approche de ses nombreux projets découlent naturellement de cette conception de lui-même comme un producteur ayant une pratique instrumentale de longue date, plutôt que de se considérer avant tout comme un musicien.

Parallèlement à ses propres albums, il dirige un label appelé Native Rebel, où il collabore à la production avec les artistes de son catalogue. Il est clair que cet aspect de sa vie créative est indissociable de ses autres projets. « Au départ, il ne s’agissait pas de créer un label au sens traditionnel du terme. Il s’agissait plutôt d’avoir un projet pour développer mes collaborations. Il s’agit, encore une fois, de mon travail de producteur. »

La collaboration a toujours été au cœur du travail de Shabaka. La diversité des personnes qu’il côtoie est idéale pour un artiste à la production aussi variée et aux influences aussi diverses. Fidèle à son approche, une collaboration doit être naturelle et harmonieuse. « Avec quelqu’un comme Saul Williams [rappeur and poëte] , je ne lui demanderais pas forcément de collaborer sur l’album, mais si j’ai un morceau qui me semble lui convenir, je le lui envoie et lui propose de jouer dessus. »

Si le passage de Shabaka à une gamme extraordinaire de flûtes, du shakuhachi japonais au bansuri indien, a pu sembler aux fans et aux observateurs occasionnels une évolution sonore inattendue, il s’agissait en réalité d’une progression très naturelle et personnelle. Pour continuer à progresser, il s’engage à créer la musique qui lui convient le mieux, en documentant son propre parcours. Se plonger dans la flûte lui a permis de s’immerger dans les fondamentaux des instruments qu’il apprenait.

« J’aborde le sujet en essayant de me connecter à des instruments spécifiques que j’ai rencontrés. Je voyage tellement que ces instruments viennent du monde entier, mais je ne suis pas parti d’une question d’esthétique. » Chaque instrument présente ses propres défis et opportunités, et une pratique et une étude minutieuses l’aident à découvrir comment ils peuvent s’intégrer à sa vision musicale. Il s’est attaché à « trouver des moyens de faire résonner chaque instrument, de permettre à mes doigts de bouger librement et à mes idées de s’exprimer de manière cohérente. »

Pour comprendre ses instruments – de leur résonance à la structure harmonique des notes qu’ils produisent –, il s’est concentré sur le jeu de sons longs, ou « souffler à vif », comme il le dit. Cette pratique peut impliquer de jouer une seule note de manière répétée pendant plus de deux à trois heures. Il a été inspiré par le saxophoniste soprano Steve Lacy, qui s’est également mis au shakuhachi. « Avant même de m’intéresser sérieusement aux flûtes, j’étais fasciné par ce qu’un joueur de flûte de bambou pouvait enseigner à un saxophoniste soprano », explique-t-il.

L’exploration par Lacy des sons longs a eu un impact considérable sur Shabaka. « Il explique qu’au début, on a l’impression de faire de l’exercice physique pendant la première heure. La deuxième heure, on s’ennuie, et si l’on surmonte cet ennui, dès la troisième heure, on commence à percevoir la structure harmonique de la note… Cela devient un événement cosmique. »

Pour le producteur Shabaka, son développement musical pourrait prendre de multiples directions, toujours guidé par ce qui lui semble juste et créant la musique la plus percutante possible sur le moment. Artiste parmi les plus singuliers et visionnaires de sa génération, il continuera à privilégier sa démarche « la musique avant tout », où qu’elle le mène. Nous aurons le privilège de le suivre dans son voyage musical cosmique et d’apprécier sa production musicale singulière.

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_{Image d’en-tête : Shabaka. Photo : atibaphoto.}

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