Le gospel est le cri du cœur des chrétiens afro-américains. Né au sein d’un peuple déraciné et réduit en esclavage, il s’exprime dans chaque cri, chaque hurlement, chaque gémissement entendu à l’église. Le gospel incarne la survie, la douleur et l’espoir – une manière de réconforter, d’insuffler de l’énergie et d’offrir du réconfort. Pour beaucoup, le gospel est plus qu’un genre musical. Son culte expressif reflète le parcours d’une communauté et transmet un message de persévérance – un appel à la solidarité qui affirme la survie et rappelle le chemin du foyer perdu. Au fil du temps, cette forme de musique de louange profondément enracinée a quitté le sanctuaire de l’église pour s’intégrer à la culture populaire, influençant de nombreux genres musicaux.

Bien que le gospel et le jazz puissent paraître incompatibles, leur relation est profonde et durable. Le jazz, sous ses multiples formes, n’existerait pas tel que nous le connaissons sans l’influence du gospel. L’église noire a longtemps été un véritable berceau pour les musiciens : un lieu où jouer, expérimenter et réagir en temps réel – aux invocations du pasteur, aux exigences de la chorale, ou à un chanteur invité qui attend de lui une parfaite maîtrise de tous les hymnes et la liberté d’improviser. Au sein même du conservatisme de l’église, de nombreux musiciens ont trouvé une véritable libération musicale.

Ce croisement remonte au moins au début des années 1950, voire plus tôt. La guitariste Sister Rosetta Tharpe naviguait avec aisance entre le sacré et le profane, malgré l’opposition de certains responsables religieux. Mary Lou Williams, l’une des plus grandes pianistes, compositrices et arrangeuses de jazz, s’éloigna brièvement du jazz après sa conversion au catholicisme, avant d’y revenir lorsque des membres du clergé et d’autres croyants, dont Dizzy Gillespie , lui rappelèrent que sa vocation s’exprimait au piano. Son album de 1964, « The Black Christ of the Andes », demeure un jalon de la fusion jazz-gospel, mêlant spiritualité et virtuosité. Sur cet album, ses interprétations de « It Ain’t Necessarily So » de Gershwin et du jubilatoire « Praise Be » distillent théologie et swing avec une égale justesse.

Duke Ellington considérait ses « Concerts sacrés » comme son œuvre la plus importante. Il les a donnés dans des lieux prestigieux tels que la cathédrale Grace de San Francisco, l’église St John the Divine de New York et l’abbaye de Westminster à Londres. Dans son livre « Music Is My Mistress », il expliquait : « C’était en réponse à une prise de conscience croissante de ma propre vocation… Je me vois comme un messager, quelqu’un qui s’efforce de transmettre le message au peuple. »

Parmi les exemples plus récents, citons « Abyssinian Mass » (2008) de Wynton Marsalis, composée pour commémorer le bicentenaire de l’église baptiste abyssinienne de Harlem, et « To Hope! A Celebration » (1979) de Dave Brubeck, écrite pour chœur, quintet de cuivres, orgue et cordes. L’album en duo « Steal Away » (1995), avec le bassiste Charlie Haden et le pianiste Hank Jones, s’inspire des negro spirituals. La suite sacrée « Let Us Make a Joyful Noise to the Lord » (1989) du pianiste Billy Taylor est inspirée du psaume 100. Taylor est surtout connu pour l’hymne des droits civiques « I Wish I Knew How It Feels to Be Free », rendu célèbre par Nina Simone. Plus récemment, Jon Batiste a intégré le vocabulaire sonore de la musique gospel dans des chansons telles que « We Are », « Freedom » et l’on ne peut plus claire « Let God Lead » sur son album « Social Music ».

En 2026, deux nouveaux albums approfondissent encore davantage cette interaction entre jazz et gospel. Le premier, « Sweet, Sweet Spirit », réunit le légendaire bassiste Ron Carter et l’icône du gospel Dr Ricky Dillard, alias le Maître de Chœur. Enregistré à Chicago en novembre 2025, cet album rend hommage à la mère de Ron et aux hymnes a cappella de son enfance. Après le placement de sa mère en maison de retraite, Ron a enregistré dix de ses hymnes préférés à la basse solo pour qu’elle puisse les écouter. Ces enregistrements ont été le point de départ de cet album, désormais réinterprété pour groupe et chœur.

Le résultat capture l’immédiateté d’un office religieux afro-américain. Dès le premier morceau, « Open My Eyes », avec ses claquements de mains et ses chœurs vibrants, l’album rayonne d’une énergie collective. Ron le qualifie d’« hybride jazz-gospel », et sous la direction enthousiaste de Dillard, la musique transmet des messages d’espoir et de persévérance. Des paroles telles que « …tout le monde sera heureux là-bas… » et « …nous allons parcourir les rues de la gloire… » offrent un réconfort spirituel. La déclaration d’un pasteur – « Je revis pour revivre… là-bas… » – résonne encore tandis que des louanges spontanées s’élèvent de l’assemblée. La voix puissante de Jean Baylor sur « Farther Along », chantant « …nous comprendrons mieux par la suite… », offre un moment de transcendance.

La basse de Ron Carter est omniprésente, tantôt mise en avant, tantôt discrète, toujours au service de la musique. « Sweet, Sweet Spirit » témoigne également de son infatigable curiosité créative, malgré son âge avancé. Bien qu’il se soit déjà inspiré du gospel, c’était la première fois qu’il enregistrait un album entier de cantiques qui ont bercé son enfance. « C’est l’occasion de voir si je peux trouver la note de basse ou le rythme juste pour donner une toute autre dimension aux harmonies chorales », explique-t-il. Ces cantiques dépassent le cadre de l’église ; pour Carter, ce sont des actes de dévotion.

Une foi tout aussi personnelle inspire l’album « Gospel Music » du vibraphoniste Joel Ross, son cinquième en tant que leader pour le label Blue Note. Joel décrit sa conviction profonde comme étant de vivre « en Christ pour le bien d’autrui, afin que notre vie ne soit pas vaine ». Reconnu pour ses compositions complexes, il propose ici un message lyrique, inspiré des traditions des églises noires de Chicago et explorant la foi et le récit biblique. « C’est sans doute ma tentative la plus audacieuse de partager mes convictions – et un hommage à mes racines », confie-t-il.

Voici du gospel haute couture : une œuvre méticuleusement construite, audacieuse dans son expression de la foi. L’album s’ouvre sur un hommage au pianiste, compositeur et professeur de bebop Barry Harris, mentor de nombreux musiciens de jazz contemporains, dont Samara Joy, intitulé « Wisdom is Eternal ». Joel explore la foi avec audace : comment traduire musicalement la notion d’un Dieu trinitaire ? Le deuxième morceau, « Trinity (Father, Son, and Holy Spirit) », relève ce défi colossal, la question étant constamment débattue entre les musiciens. Leurs échanges, tantôt interrogatifs, tantôt affirmatifs, sont toujours précis, l’espace y étant aussi important que le son. « Gospel Music » nous emmène sur le chemin du repentir, de la rédemption et de la miséricorde, nous invitant à la patience face aux épreuves de la vie. Au cœur de cette musique, trois voix émergent des textures instrumentales du sextet, évoquant le chant grégorien. Sur « Praise to You, Lord Jesus Christ», l’épouse de Joel, la trompettiste Laura Bibbs, entonne un mantra mélodique qui se fond dans une interprétation saisissante du spiritual traditionnel « Calvary », chanté par Ekep Nkwelle.

Le jazz est fondamentalement improvisé, pourtant ces deux nouveaux albums révèlent avec quelle fluidité les chœurs gospel, les voix solistes, la basse jazz et le vibraphone peuvent s’entremêler. Ensemble, ils offrent un aperçu rare de la vie intérieure artistique et spirituelle de Ron Carter et Joel Ross. Un article récent de « The Economist » suggérait que la musique « devient plus triste et plus angoissée ». Ces disques – et bien d’autres du même genre – contredisent cette affirmation. Ce n’est peut-être pas une musique qui correspond à votre foi personnelle, mais c’est une musique pour tous ceux qui aspirent à des jours meilleurs. Créée par certains des meilleurs musiciens au monde, elle offre chaleur, réconfort et espoir, quelles que soient vos convictions.

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Jumoké Fashola est une journaliste, animatrice et chanteuse qui présente actuellement diverses émissions culturelles sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.

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_{Image d’en-tête : Joel Ross par Jati Lindsay. Ron Carter et Ricky Dillard par Paul C. Rivera.}