Avez-vous déjà été interpellé par une voix ? Eh bien, moi, oui. Il y a de nombreuses années, à l’université, je sortais avec un passionné de jazz. À l’époque, je ne connaissais rien au jazz, si ce n’est comme musique d’ambiance dans les bars. Pour nous séduire, il me préparait une compilation d’artistes de jazz à écouter chaque semaine. Son seul critère était que je lui dise quels morceaux j’aimais et lesquels je n’étais pas fan. C’est ainsi que, grâce à lui, j’ai découvert le jazz traditionnel, le bebop, le hard bop et bien d’autres choses encore, découvrant des artistes que j’aime encore aujourd’hui, comme Wes Montgomery, Charlie Parker, Miles Davis et même Ornette Coleman.
Puis, un jour, il m’a apporté une compilation de chanteurs. Et j’ai entendu Sarah Vaughan pour la première fois, nichée entre Shirley Horn, Billie Holiday et Nina Simone. J’étais stupéfait d’entendre cette voix sortir de mes minuscules enceintes : sa profondeur, sa tessiture, sa finesse absolue. J’ai eu le souffle coupé. Et là, je suis tombé amoureux de la voix de la chanteuse de jazz, l’impertinente Sarah Vaughan, « la Divine ».
Sarah Vaughan est née à Newark, dans le New Jersey, le 27 mars 1924. Elle était fille unique. Ses parents étaient des musiciens amateurs qui fréquentaient l’église baptiste New Mount Zion de Newark. À 8 ans, elle commença à étudier le piano et l’orgue, et vers 12 ans, Sarah devint organiste de l’église. Son ambition était alors de devenir une bonne cheffe de chœur. Mais à 19 ans, malgré le désir de ses parents de la voir rester à l’église, elle décida de devenir artiste professionnelle. Elle participa à un concours amateur en 1942 au célèbre Apollo Theatre de New York. En interprétant le classique des années 1930 « Body And Soul », elle remporta le premier prix. C’est ainsi que sa carrière débuta.
Ses premiers concerts solo furent difficiles, malgré ses enregistrements avec Dizzy Gillespie et Charlie Parker, fans de sa voix, et ses tournées avec des artistes comme l’Earl Hines Orchestra et le groupe Billy Eckstine. « Je n’étais pas très belle », confia-t-elle lors d’une interview. Elle nota que le colorisme était un facteur. « J’aurais souvent souhaité avoir la peau mate », confia-t-elle un jour. « J’imaginais que les gens de couleur étaient mieux considérés que moi. Pour la plupart de ceux qui me connaissaient, je pensais que j’étais juste une petite fille noire comme les autres, pour qui l’avenir était tout aussi sombre que pour des milliers d’autres comme moi. » Un critique new-yorkais de l’époque écrivit même : « Elle n’est pas vraiment belle à regarder, avec son visage édenté, son nez aplati en forme de tremplin, ses yeux presque orientaux et son front bas, oppressé par une masse de cheveux noirs. » Aïe !
De plus, elle était timide et a vécu des expériences horribles à ses débuts comme chanteuse solo. Prenons par exemple la fois où elle a tenté de se produire au Chicago Theatre et où elle a été bombardée de tomates par un public intolérant.
De tels incidents ont ébranlé sa confiance en elle, et ce n’est qu’après une opération de chirurgie esthétique et un relooking, financés par son premier mari, qu’elle a retrouvé un semblant d’assurance. Mais ses connaissances musicales n’ont jamais été remises en question. Contralto, elle possédait une tessiture vocale de trois octaves. « En jouant du piano dans l’orchestre de l’école », dit-elle, « j’ai appris à décortiquer la musique, à analyser les notes et à la reconstituer. Ce faisant, j’ai appris à chanter différemment des autres chanteurs. »
La première chanson que j’ai entendue chanter de Sarah était sur cette mixtape « Lullaby of Birdland » de George Shearing, sur des paroles de George David Weiss, enregistrée en décembre 1954. Il y a une courte introduction “scattée” où elle imite les instrumentistes avant de se lancer dans la chanson complète. C’est comme du cachemire pour l’oreille, tandis qu’elle caresse les notes aiguës et graves. À la fin du premier couplet, les paroles « All because we’re in love » sont délicieusement chantées dans son registre le plus grave. Il y a ensuite un merveilleux échange entre elle et les instrumentistes. Je l’ai appris et essayé de le chanter, mais il y a quelque chose de magique qu’elle en fait, impossible à imiter. Encore aujourd’hui, je suis toujours ravie de l’entendre. Et Sarah a aussi cette capacité à imprégner chaque chanson d’humour. Je ris souvent aux éclats en l’écoutant, comme lorsqu’elle chante « Whatever Lola Wants » sur l’album Great Women of Song : ce mordant, cet humour pince-sans-rire et cette impertinence à l’état pur. Sans surprise, le single a atteint la 6e place des classements Billboard et Variety à sa sortie.
Je ne suis pas le seul à aimer Sarah Vaughan. J’ai récemment eu une longue conversation avec Jamie Krents, président de Verve et Impulse! Records, et nous avons parlé de Sarah. Je lui ai demandé ce qu’il en pensait. « C’est drôle ; parfois, on essaie d’analyser les différences entre les grandes chanteuses de jazz. Je crois que le mot qui me vient toujours à l’esprit quand je pense à Sarah est «le ton ». Elle avait une technique et une sonorité incroyable et le timbre de sa voix la distinguaient. Personne ne sonne comme elle…Il ne s’agit pas de scat ni de quoi que ce soit de pyrotechnique. Elle avait juste un son qui sublimait la chanson qu’elle chantait et la personne avec qui elle jouait.
Si une chanteuse doit avoir une idole vocale, et elle est sans conteste l’une des miennes, il est impossible de se tromper en prenant le temps d’étudier Sarah. Jamie Krents est d’accord : « De nos jours, beaucoup de chanteuses sont extraordinaires, mais il serait judicieux de s’intéresser aux enregistrements de Sarah. Il y a bien sûr des morceaux comme « Misty », ses tubes fantastiques, mais il y a aussi des morceaux plus profonds qui, je pense, surprendraient les jeunes. »
Et en parlant de jeunes fans, Jamie remarque que Sarah influence des chanteuses comme la chanteuse multi-primée Samara Joy. « On les compare souvent, et je trouve que c’est parfois presque réducteur quand les gens… Disons simplement qu’elle ressemble à Sarah Vaughan. Je comprends. Il y a des trucs de tonalité, des trucs de phrasé, et Samara adore Sarah Vaughan, mais elle le dit clairement : « Je ne vais pas juste chanter les riffs de Sarah. Je ne vais pas juste utiliser son phrasé. » Je pense qu’un morceau comme « Guess Who I Saw Today » est un bon exemple de Samara qui dit : « Je vais y apporter ma touche personnelle. »
Pour moi, l’héritage de Sarah Vaughan est qu’elle continue d’inspirer les chanteurs en nous mettant au défi d’être des individus, de vénérer et de reconnaître son influence, et de faire notre propre truc, libres des contraintes des attentes.
Malheureusement, Sarah est décédée trop jeune, à l’âge de 66 ans, le 3 avril 1990. Elle a été intronisée au Panthéon du Jazz. Quel trésor musical elle nous a laissé ! À l’occasion du centenaire de sa naissance, prenez le temps de découvrir à nouveau son répertoire. Par exemple, l’album « Sarah avec Clifford Brown » est un véritable bijou. Écoutez leur merveilleuse interaction et la profondeur musicale qu’elle a apportée à chaque morceau. Jamie est du même avis ; l’un de ses morceaux préférés est « September Song ». « Je pense », dit-il, « qu’on pourrait donner un cours à l’école de musique rien que sur cet album. » Bravo !
Merci pour la musique, Sarah Vaughan. Joyeux anniversaire !
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Jumoké Fashola est un journaliste, animateur et chanteur qui présente actuellement une gamme de programmes d’art et de culture sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.
Illustration d’en-tête : Sarah Vaughan par Bokiba .