Verve a vu le jour avec Ella. Pour Ella. Le label a consolidé ce que son fondateur, Norman Granz, savait déjà lorsqu’il l’a créé fin 1955 : Ella Fitzgerald était une superstar à la voix capable d’interpréter le répertoire, l’annuaire téléphonique, et de captiver le monde entier. Début 1956, il publia une pleine page de publicité dans Billboard – « VERVE RECORDS – NOUS AVONS ELLA » – et commença à constituer un catalogue de chanteuses de jazz dont les noms entreraient dans l’histoire, à jamais associés aux chansons engagées, aux ballades mélancoliques, aux chansons qui vous faisaient fondre le cœur ou vous incitaient à lever le poing.

Le succès fulgurant de Verve, devenu l’un des labels incontournables du jazz et de la musique populaire, a été une aubaine pour l’activisme de Granz en faveur des droits civiques, pour qui la ségrégation raciale était une abomination. Si une salle de concert voulait programmer Fitzgerald, exigeait-il, public non ségrégué ou rien. L’esprit anticonformiste de Granz s’accordait parfaitement avec celui de ses artistes. Son flair pour dénicher les talents (féminins et autres) prometteurs et intelligents semblait presque surnaturel.

Voici dix des meilleurs albums de Verve dont les têtes d’affiche sont des femmes.

1. Ella Fitzgerald – Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook (1956)

Premier volet d’une série de huit albums de chansons, ce double album studio est devenu l’un des plus grands succès de 1956. Accompagnée par un orchestre dirigé par Buddy Bregman, alors directeur artistique chez Verve, Fitzgerald interprète 32 titres originaux de Porter. On y retrouve tous les morceaux, de « Miss Otis Regrets », chanson racontant le lynchage d’une mondaine qui assassine son amant infidèle, aux tubes irrésistibles comme « Let’s Do It, Let’s Fall in Love » et « Ev’ry Time We Say Goodbye ». « Ma foi, quelle diction merveilleuse a cette jeune femme ! », aurait déclaré Porter à propos de cet album qui allait entrer au Grammy Hall of Fame.

2. Billie Holiday – The Lady Sings the Blues (1956)

Initialement paru chez Clef Records, le label de Granz absorbé par Verve, ce classique est l’un des derniers albums de Billie Holiday, publié en complément de son autobiographie éponyme. Issu de deux sessions d’enregistrement distinctes avec des musiciens tels que le guitariste Kenny Burrell et le pianiste Wynton Kelly, cet ultime album comprend de nouvelles versions de l’hymne aux droits civiques « Strange Fruit », la bouleversante « God Bless the Child », coécrite avec Arthur Herzog Jr suite à une dispute avec sa mère, ainsi que quatre titres inédits, dont la chanson éponyme. Billie Holiday s’est éteinte trois ans plus tard, à l’âge de 44 ans.

3. Ella Fitzgerald and Louis Armstrong – Ella and Louis (1956)

Ce n’était pas leur première collaboration. Mais « Ella and Louis » est devenu un enregistrement de jazz emblématique, grâce à la maîtrise avec laquelle il a su capturer deux des voix les plus singulières du genre, magnifiquement soutenues par un ensemble – Oscar Peterson, Herb Ellis, Ray Brown, Buddy Rich – passé maître dans l’art de la retenue. Le producteur Norman Granz joue également un rôle essentiel : son choix judicieux des morceaux et leur enchaînement (« Tenderly », « Stars Fell on Alabama », « Cheek to Cheek ») confèrent à l’ensemble une remarquable cohérence et une intensité émotionnelle exceptionnelle. Un album qui a défini les standards du jazz vocal pour des générations.

4. Anita O’Day – Anita Sings the Most (1958)

Anita O’Day, passionnée de big band, considérait sa voix comme un instrument à part entière – un instrument doté d’une inventivité rythmique, d’un phrasé impeccable et d’un sens du timing parfait – lorsque Buddy Bregman, directeur artistique du label, la signa chez Verve. Entre 1956 et 1964, Verve publia treize albums studio d’O’Day, la faisant collaborer avec des artistes tels que le compositeur et trompettiste Billy May et le virtuose du latin jazz Cal Tjader. Sur ce quatrième album, elle improvise avec brio et swing aux côtés du Oscar Peterson Quartet. Des morceaux comme « Them There Eyes » sont d’une énergie communicative, O’Day rivalisant de virtuosité avec Peterson, tandis que la beauté envoûtante de « Bewitched, Bothered and Bewildered » de Rogers et Hart met en valeur toute l’étendue de sa voix.

5. Dinah Washington – What A Diff’rence a Day Makes (1959)

L’album qui a propulsé la célèbre chanteuse de jazz/blues Dinah Washington au rang de star internationale. L’atmosphère – des cordes luxuriantes, des cuivres feutrés et une section rythmique qui maîtrise à la perfection les arrangements pop – sublime sa voix soul. Le titre éponyme, une version anglaise envoûtante de la chanson espagnole « Cuando vuelva a tu lado », enregistrée en une seule prise, a valu à Washington son premier succès dans le Top 10, un Grammy Award et son intronisation au Grammy Hall of Fame.

6. Astrud Gilberto – The Astrud Gilberto Album (1965)

Astrud Gilberto, née à Rio, était bien plus qu’une simple chanteuse : elle interpréta « La Fille d’Ipanema », le titre qu’elle enregistra en 1964 en duo avec son mari de l’époque, João Gilberto, lors de l’enregistrement du classique du jazz Getz/Gilberto. Elle sortira par la suite seize albums studio, chantés dans diverses langues. Mais ce premier enregistrement solo, avec Antonio Carlos Jobim à la guitare, demeure un classique de la bossa nova, un exemple parfait du lounge jazz des années 60. Écoutez la voix douce et envoûtante de Gilberto sur le titre « Dindi » de Jobim, ou encore « Agua de Beber », avec sa mélodie fluide et ses paroles de Vinicius de Moraes et (en anglais) de Norman Gimbel, et vous comprendrez.

7. Shirley Horn – I Thought About You – Live at Vine St (1987)

Était-elle pianiste et chanteuse ? Chanteuse et pianiste ? Quoi qu’il en soit – et comme le prouve ce nouvel album, son premier en vingt ans –, elle était fabuleuse. Accompagnée avec une précision impeccable par la basse et la batterie, comme si elle n’avait jamais quitté la scène, Shirley Horn a enflammé ce cabaret hollywoodien en interprétant onze standards avec cette langueur nonchalante qui la caractérisait. Son talent de chanteuse de ballades est particulièrement évident dans une version de douze minutes de « Quiet Nights of Quiet Stars » de Jobim. « Isn’t It Romantic » de Rogers et Hart figure ici en version instrumentale.

8. Betty Carter – Droppin’ Things (1990)

Acclamée pour ses improvisations vocales audacieuses et son interprétation d’une précision technique et d’une énergie débordante, Betty Carter était au sommet de son art lorsqu’elle s’est produite au Bottom Line à New York, captivant le public. Accompagnée de Geri Allen au piano et du trompettiste Freddie Hubbard, cette performance, nominée aux Grammy Awards, confirme le talent hors du commun de Carter. Audacieuse, libre et d’une énergie bebop irrésistible, la manière dont Carter fait monter le rythme – utilisant, semble-t-il, des gestes de la main pour guider les changements de tonalité et de tempo – jusqu’à une complexité frénétique est à couper le souffle. On y retrouve son titre phare « Open the Door » et le morceau ironique « Why Him ».

9. Diana Krall – The Look of Love (2001)



Ayant grandi en jouant du piano classique et en chantant dans la chorale de son église, la musicienne de jazz canadienne Dianna Krall était déjà auréolée d’un Grammy et d’une renommée internationale lorsqu’elle a offert au monde son cinquième album studio, un recueil raffiné de pépites du Songbook. Récompensé par un Grammy et certifié platine, avec ses somptueux arrangements orchestraux de Claus Ogerman et du London Symphony Orchestra, The Look of Love a confirmé le statut de superstar de Krall. Le morceau-titre, inspiré par la bossa-nova, avec sa voix sensuelle et son piano expressif, allait devenir la signature de son art.

10. Samara Joy : Portrait (2024)

Alors que ses deux premiers albums ont insufflé une nouvelle vie au Great American Songbook, Portrait est l’œuvre la plus libre et expérimentale de Joy, un projet – son deuxième chez Verve – qui marque l’épanouissement de son art. Les moments forts sont nombreux : une adaptation vocale de « Reincarnation of a Songbird » de Charles Mingus, avec des paroles et une introduction a cappella époustouflante interprétée par Joy elle-même ; « No More Blues » de Jobim ; le standard des années 40 « Autumn Nocturne » ; et des compositions originales de membres d’un nouveau groupe de tournée, triés sur le volet pour leur talent créatif. L’excellence reste constante.

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Jane Cornwell est une auteure australienne installée à Londres, spécialisée dans les arts, les voyages et la musique. Elle collabore avec des publications et des plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle a été critique de jazz pour le London Evening Standard .

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