Le jazz a perdu l’une de ses voix les plus brillantes et les plus polyvalentes lorsque la pianiste Geri Allen est décédée en 2017. Initialement influencée par Herbie Hancock, Cecil Taylor et Mary Lou Williams, elle était sans doute unique en étant aussi à l’aise en jouant de la fusion funky avec Wayne Shorter et Steve Coleman, de la soul avec Mary Wilson de The Supremes, de l’avant-garde avec Ornette Coleman, Oliver Lake, Dewey Redman et David Murray, et du jazz vocal en soutien à Betty Carter, Gretchen Parlato et Esperanza Spalding.

Née à Pontiac, dans le Michigan, elle grandit auprès d’un père passionné de jazz et étudie la musique à Cass Tech à Détroit et à l’Université Howard à Washington, où elle rencontre son futur mari et collaborateur fréquent, Wallace Roney. Allen obtient ensuite un master à l’Université de Pittsburgh (elle enseigne ensuite au Conservatoire de musique de Nouvelle-Angleterre à Boston), tout en étudiant avec le pianiste Kenny Barron. Arrivée à New York en 1980, elle devient une figure incontournable de la scène M-Base et de la Black Rock Coalition, tout en tissant des liens musicaux durables avec le bassiste Charlie Haden et le batteur Paul Motian.

Mais, au sein d’une discographie riche, les trois albums d’Allen chez Blue Note dans les années 1990 semblent relativement méconnus (et ne sont même pas mentionnés dans l’histoire pourtant exhaustive du label par Richard Cook). « Twenty One », son troisième et dernier disque pour le label, a donné à Allen l’occasion de travailler avec certains des protagonistes clés du Second Great Quintet de Miles Davis : le producteur Teo Macero, le batteur Tony Williams et le bassiste Ron Carter (Allen a déclaré plus tard : « avoir la chance de jouer avec Tony et Ron a été l’un des plus grands moments de ma carrière musicale. »).

Voici un album à écouter pour quelqu’un qui proclame sa haine du jazz. Énergique, stimulant et exaltant, il offre une saveur radicalement différente de deux autres trios avec piano célèbres des années 1990, ceux de Brad Mehldau et Keith Jarrett. Ses compositions originales et raffinées sont un véritable défi : « RTG » explose avec sa basse puissante et ses accords funky, avant une section solo au swing puissant, soutenue par les fascinants jeux rythmiques d’Allen et Williams. « Drummer’s Song » fait des ravages en 7/4, tandis que le tendre « In The Morning » utilise la réverbération fantomatique brevetée de Macero. « Feed The Fire » et le solo de piano « In The Middle » sont rapides et entraînants ; écoutez attentivement la section mi-temps saisissante du premier pendant le solo de Carter.

Mais la méthode d’Allen repose également sur son traitement des standards. Elle assemble avec brio deux morceaux de Thelonious Monk de 1947 : « Introspection » et « Thelonious », ce dernier incorporant des notes extrêmement graves de Carter, utilisant sa célèbre extension. Allen a un jour qualifié l’écoute de la musique de Monk de « plaisir éducatif, comme la lecture d’un classique ». Ailleurs, « Tea For Two » fait un clin d’œil à Bud Powell et « A Beautiful Friendship », probablement à Nat Cole, tandis que sa version de « Lullaby Of The Leaves » par Mary Lou Williams présente un solo classique de Carter. « If I Should Lose You » et « Old Folks » sont belles et douces, sublimées par les accords riches et uniques d’Allen.

Difficile de ne pas comparer « Twenty One » à deux autres albums classiques de trio avec piano, également interprétés par Carter et Williams, tous deux sortis en 1978 : « Third Plane » de Carter et « Supertrios » de McCoy Tyner. L’œuvre d’Allen s’intègre parfaitement à ses idoles. Elle a également ouvert la voie à des artistes comme Julian Joseph, dont le classique « Universal Traveller » témoigne de son influence.

Allen a quitté « Twenty One » pour enregistrer l’excellent « The Gathering » pour Verve (également produit par Macero) et l’influent « Grand River Crossings », ainsi que des dizaines d’autres dates de leader et de sideperson, dont « The Mosaic Project », lauréat d’un Grammy Award, de Terri Lyne Carrington.

Et, au moment où j’écris ces lignes, l’œuvre d’Allen semble de plus en plus pertinente. Dans le dernier numéro du magazine DownBeat, Ethan Iverson affirme être la plus grande influence des pianistes contemporains, citant l’œuvre de Kris Davis, David Virelles, Craig Taborn, Vijay Iyer, Jason Moran et Marta Sanchez. Tout est là sur « Twenty One ».

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Matt Phillips est un écrivain et musicien londonien dont les œuvres ont été publiées dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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