« Chaque culture possède un savoir. C’est pourquoi j’ai étudié avec Saj Dev, un flûtiste indien. C’est pourquoi j’ai étudié la musique de Stockhausen. La musique des pygmées de la forêt tropicale est d’une grande richesse. Le savoir est donc accessible », expliquait le saxophoniste, flûtiste et hautboïste Yusef Lateef lors d’un entretien avec le National Endowment for the Arts en 2009. « Je crois aussi qu’il faut rechercher le savoir du berceau à la tombe. Avec cette curiosité, on découvre des choses jusque-là inconnues. »

C’est cette quête de connaissance et cette recherche au-delà des paramètres du jazz occidental qui ont conduit Yusef Lateef à explorer la musique du Moyen-Orient et d’Asie, ainsi que les instruments à anche utilisés dans ces cultures. Son album le plus célèbre, « Eastern Sounds », a été enregistré en 1961 au studio Van Gelder, avec son compatriote de Detroit, Barry Harris, au piano, Ernie Farrow à la contrebasse et Lex Humphries à la batterie.

Après avoir étudié la composition et la flûte à l’Université Wayne State de Détroit en 1950 et s’être converti à l’Islam, Yusef Lateef forme un quintet (Ernie Farrow, Curtis Fuller, Louis Hayes et Hugh Lawson) avec lequel il commence à enregistrer sous son propre nom pour Savoy Records en 1957.

Ce premier album, « Jazz Mood », était d’une grande prémonition, compte tenu des gammes non occidentales utilisées par John Coltrane (et Eric Dolphy) sur des morceaux modaux comme « India » en 1961 et du voyage vers l’est de Pharoah Sanders sur « Tauhid », dix ans après « Jazz Mood ». Jouant de l’argol égyptien [ou arghul] , un instrument à vent à double cornemuse dont le timbre est proche de celui d’une clarinette, ainsi que du saxophone ténor et de la flûte, Lateef s’est imposé comme l’un des pionniers de l’intégration d’influences de musiques non occidentales au jazz.

Nommant sa suite « Prayer to the East » a montré où la musique de Yusef Lateef se dirigeait sur ses albums suivants de la fin des années 1950 et dans les années 1960. À travers des disques comme « Jazz And The Sounds Of Nature » et « The Centaur And The Phoenix », il a voyagé entre le hard bop et le jazz modal au saxophone ténor, à la flûte, au hautbois, à l’arghul et à d’autres instruments orientaux comme le sifflet à anche indien.

Bob Weinstock, président de Prestige, avait créé le label Moodsville en 1960 avec des albums de Red Garland, Shirley Scott et Coleman Hawkins, axés sur le côté méditatif de ces musiciens. Maître de la musique d’ambiance dans le jazz, Yusef Lateef s’imposait naturellement au label, et sa 22e sortie serait sa plus grande réussite.

Enregistré au studio Van Gelder le 5 septembre 1961, « Eastern Sounds » débute par une composition de Lateef née d’une virée shopping dans le quartier chinois de New York. C’est là que ce musicien avide de curiosité découvre le xun, une ancienne flûte globulaire dont il avait entendu parler dans un livre sur la musique chinoise. Sa tessiture de cinq notes et la résonance envoûtante du solo de Lateef constituent les fondations de « Plum Blossom », enrichies par le Rabat ou Rubab [un luth d’Aie centrale Central] pincé du bassiste Ernie Farrow et le piano de Barry Harris. L’hypnotique « Ching Miau », une pièce modale jouée en 5/4 par le batteur Lex Humphries, est également le fruit des recherches de Lateef sur la musique chinoise.

Le hard-bopper « Snafu », inspiré de Coltrane, et les douces ballades « Don’t Blame Me » et « Purple Flower » constituent d’excellentes plateformes pour le talent musical du quartet de Lateef, mais c’est sur deux versions de morceaux tirés de bandes originales hollywoodiennes que la session restera le plus mémorable. Composé par Alex North pour le film épique de Stanley Kubrick de 1960, « Love Theme from Spartacus » fut peut-être la plus grande et la plus belle de toutes les sorties modales de Lateef, plaçant son hautbois à la fois planant et mélancolique sur le piano lyrique de Barry Harris.

L’interaction entre les deux musiciens de Detroit est tout aussi palpitante sur « Love Theme from the Robe », composé par Alfred Newman. Lateef y joue un autre de ses instruments orientaux préférés, la flûte de bambou, reprise avec brio près de soixante ans plus tard par Shabaka Hutchings. Interrogé sur l’importance de l’élaboration de concepts issus de cultures différentes, Lateef a confié à Jazz Weekly : « Eh bien, l’importance de la réflexion, de l’expression originale si vous voulez, en utilisant ce qui existe dans l’environnement, comme les flûtes de bambou par exemple… J’ai appris des choses par l’observation, par la construction mentale. »

Chercheur sonore et spirituel, Lateef a continué à transmettre son savoir à une multitude de musiciens, à travers ses enregistrements et des publications comme « Flute Book of the Blues » de Yusef Lateef. Piquez l’aiguille sur le vinyle 180 grammes de « Eastern Sounds » pour l’un de ses albums phares.

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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_{Image d’en-tête : Yusef Lateef se produit au North Sea Jazz Festival à La Haye, aux Pays-Bas. Le 12 juillet 1996. Photo : Frans Schellekens / Redferns.}