Alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années, Max Roach fut un pionnier du bebop et participa aux sessions d’enregistrement historiques de Charlie Parker au Savoy en novembre 1945, qui révélèrent au monde ce son novateur et audacieux. Avec Kenny Clarke, Roach conçut une approche inédite de la batterie, l’affranchissant de son rôle rythmique rigide et créant un espace pour la subtilité et la surprise – une révolution qui posa les bases de la batterie dans le jazz moderne. Outre Parker, Roach accompagna une pléiade de figures emblématiques du bebop, parmi lesquelles Dizzy Gillespie, et les pianistes Thelonious Monk et Bud Powell.

Avec le bassiste Curly Russell, il faisait partie du Bud Powell Trio qui a enregistré une session en 1951, sortie sur Blue Note comme l’une des deux moitiés de « The Amazing Bud Powell Vol. 1 ». dans 1952. L’imagination fulgurante de Roach illumine cet enregistrement marquant – de sa cymbale ride et de ses toms diaboliquement syncopés sur le joyeux « Un Poco Loco » à ses balais claquants et précis sur « A Night In Tunisia ».

Après l’explosion du bebop au milieu des années 1940, Roach a joué un rôle clé dans le grand tournant stylistique des années 1950, en tant que figure de proue du hard bop. En 1954, il a formé avec le trompettiste Clifford Brown un quintette révolutionnaire, comprenant également le saxophoniste ténor Harold Land, le bassiste George Morrow et le pianiste Richie Powell (frère de Bud).

Ce quintette était largement reconnu comme l’un des groupes de hard bop les plus importants de l’époque, aux côtés des Jazz Messengers d’Art Blakey – et leur album de 1955, « Study In Brown », en est la parfaite illustration. C’est un mélange percutant et raffiné de blues profond et de swing puissant, où Roach fait preuve d’une capacité quasi télépathique à ajouter instantanément une dimension dramatique aux envolées lyriques de Brown. Lorsque Land quitta le quintette en 1955, il fut remplacé par Sonny Rollins, marquant le début d’une collaboration fructueuse entre Roach et le jeune prodige du saxophone ténor.

Roach est l’élément central de « Saxophone Colossus » , l’album qui a révélé Rollins au public en tant que leader. Enregistré en 1956 et sorti l’année suivante, il ouvre le bal avec « St. Thomas », une ballade inspirée du calypso. On y découvre un solo de batterie de Roach qui illustre à quel point il avait su exploiter les possibilités mélodiques et expressives de son instrument, tandis que sur « Strode Rode », il déchaîne une énergie communicative et un tempo effréné.

L’album fut enregistré quatre jours seulement avant le tragique accident de voiture qui coûta la vie à Clifford Brown et Richie Powell, mettant ainsi un terme brutal à l’avenir prometteur du quintette Brown/Roach. Roach continua néanmoins d’enregistrer avec Rollins, participant à d’autres albums hard bop essentiels du saxophoniste, dont le classique « Freedom Suite », hommage de 1958 au mouvement des droits civiques et plaidoyer pour l’émancipation raciale. Sur le morceau-titre de 19 minutes, Roach révèle sa maîtrise de la batterie, qu’il utilise comme un véritable instrument narratif. Un autre batteur a-t-il jamais su tirer autant d’émotion d’un simple charleston ?

Au début des années 1960, les albums de Roach en tant que leader commencèrent également à se concentrer de plus en plus sur les luttes en cours du mouvement des droits civiques. « We Insist! », sorti en 1960, était un ensemble percutant de titres originaux dénonçant les injustices raciales aux États-Unis et en Afrique, avec la voix saisissante de la chanteuse Abbey Lincoln (qui épousera plus tard Roach).

Sorti l’année suivante, « Percussion Bitter Sweet » L’album poursuit l’impératif politique. Le morceau d’ouverture, « Garvey’s Ghost » (présent sur la compilation « Music, Message and the Moment » du label Impulse!), est un puissant hommage au nationaliste noir et militant panafricain Marcus Garvey, intégrant la voix envoûtante et sans paroles de Lincoln et une épaisse salve de percussions afro-cubaines avec Carlos « Patato » Valdés aux congas et Eugenio « Totico » Arangho à la cloche.

Ici, la fascination de Roach pour les rythmes de la diaspora africaine se manifeste pleinement. Dès la fin des années 1940, il s’était rendu en Haïti pour étudier auprès du maître de percussions traditionnelles Ti Roro, et une foi inébranlable dans les propriétés spirituelles du tambour a imprégné toute son œuvre ultérieure.

Dans les années 1970, la foi de Roach dans le pouvoir transformateur du rythme l’a conduit à former l’orchestre de percussions novateur M’Boom, qui a fait appel à des batteurs de renom tels que Joe Chambers et Roy Brooks. Il s’est également intéressé à l’improvisation libre, jouant en duo avec des artistes comme Cecil Taylor et Anthony Braxton. Dans les années 1980 et 1990, Roach a acquis une réputation bien méritée de figure incontournable et de mentor du jazz, jusqu’à ce que des problèmes de santé le contraignent à se retirer de la scène au début des années 2000.

Il est finalement décédé des suites de complications liées à la maladie d’Alzheimer en 2007, à l’âge de 83 ans. Max Roach a laissé derrière lui une discographie véritablement monumentale de classiques essentiels du jazz – mais l’un de ses plus grands héritages reste peut-être l’enregistrement en studio de 1962 avec Duke Ellington au piano et Charles Mingus à la basse, sorti sous le titre « Money Jungle » .

Débordant d’esprit et d’inventivité, ce rassemblement intergénérationnel de géants semble pénétrer l’essence même du jazz et est généralement considéré comme l’un des albums en trio les plus importants et les plus gratifiants sur le plan créatif jamais enregistrés.

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Daniel Spicer est un écrivain, animateur radio et poète basé à Brighton. Ses articles ont été publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur de…   biographie du saxophoniste Peter Brötzmann,   un livre sur la musique psychédélique turque et une anthologie d’articles issus des archives de Jazzwise.

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_{Image d’en-tête : Max Roach. Photo : David Redfern/Redferns via Getty.}