« Les batteurs n’écrivent pas – ou du moins, c’est ce que tout le monde croit », déclarait le percussionniste Tony Williams (Miles Davis, Herbie Hancock, Chick Corea) à Downbeat lors d’une interview en 1997, exprimant son exaspération face à ce stéréotype. « Ça, c’est pour les autres batteurs. Moi, je suis musicien et je joue de la batterie. Et j’écris. »

Il est vrai, cependant, que les batteurs sont moins nombreux que les instrumentistes à vent à avoir dirigé des groupes de jazz de renom, et que, en tant que principaux compositeurs, les instrumentistes à vent ont longtemps supplanté les rythmiques lorsqu’il s’agit de voir leur nom figurer sur les pochettes d’albums. L’une des raisons pourrait être la difficulté à créer un lien avec le public lorsqu’une batterie est encombrante. De plus, les musiciens assis ne peuvent pas se déhancher ; les batteurs sont trop occupés à jouer pour interagir avec le public ; et, pour paraphraser Flava Flav, on ne peut pas déposer de droits d’auteur sur un rythme.

Si les batteurs sont différents des autres, c’est peut-être parce que, globalement, ils sont constamment à l’écoute de motifs rythmiques – et n’ont donc aucune patience pour vos inepties. Ils puisent leur inspiration en passant devant des chantiers, au son de la pluie sur les toits ou au chant des grillons.

Le percussionniste Brian Blade (Chick Corea, Wayne Shorter, Joshua Redman) décrit l’une de ses inspirations comme « un groove issu de la culture urbaine. Si tu peux jouer en dessous du niveau de la mer, c’est gagné. » Il parle d’« un certain sens du rythme qui s’impose, que ce soit du jazz traditionnel, du R&B ou autre. »

Quand le batteur prend les devants, le rythme s’accélère. Les autres membres du groupe – même (oh !) les saxophonistes ténor – obéissent aux directives du chef, qui consistent généralement à laisser plus de place aux percussions. L’ensemble devient plus frénétique et énergique. Besoin d’exemples ? Voici cinq excellents albums où le batteur est au centre de tout.

Art Blakey and the Jazz Messengers – “Moanin’”

Fondateur des Jazz Messengers au milieu des années 1950, Art Blakey, batteur emblématique du hard bop, a contribué à définir le son d’un jazz brut et imprégné de blues, tout en étant l’un des premiers mentors de grands noms tels que Wayne Shorter, Lee Morgan et Freddie Hubbard. « Moanin’ » est un album de bop incontournable, une véritable bombe musicale qui puise son énergie dans le trompettiste Morgan, le saxophoniste ténor Benny Golson, le pianiste Bobby Timmons et le contrebassiste Jymie Merritt. Le morceau titre, composé par Timmons et l’un des plus célèbres du répertoire bop, est une série de méditations saisissantes autour de sa mélodie centrale, une pièce d’introduction portée par un groove à la fois décontracté et intense. L’intensité dramatique et l’expressivité s’épanouissent ensuite pleinement lorsque Blakey et son groupe abordent cinq autres morceaux, pour la plupart écrits par Golson.

Elvin Jones – “Revival: Live at Pookie’s Pub”

« C’est mon premier groupe et j’aime être le leader, mais je suppose que j’ai déjà été un peu un leader dans la plupart des groupes où j’ai joué. Un batteur devrait diriger », confiait Elvin Jones à la journaliste Whitney Balliett dans un brillant portrait paru en 1968 dans le New Yorker . À l’époque, Jones, le batteur virtuose, était en pleine résidence au Pookie’s Pub, un bar miteux de Manhattan près du tunnel Holland, d’une capacité de 150 personnes. Son ancien patron, John Coltrane, était décédé quelques semaines avant l’enregistrement de « Live at Pookie’s Pub ». Jones avait quitté ce groupe l’année précédente, après que Coltrane eut ajouté un deuxième batteur, une configuration que Jones ne supportait pas. (« Il y avait trop de choses qui se passaient, et c’était ridicule à mon avis », disait-il.)

L’existence même de cet album est due au travail de recherche minutieux du producteur chevronné Zev Feldman, qui a découvert des bandes jusque-là inconnues. En 1968, Jones vivait alors dans un appartement délabré non loin de là et peinait à joindre les deux bouts. Au Pookie’s, il animait des sessions live hebdomadaires avec des musiciens tels que le saxophoniste ténor Joe Farrell, Billy Greene au piano (un peu bancal) et Wilbur Little à la basse. Larry Young se joint à eux pour une interprétation endiablée de « Gingerbread Boy » au piano. Le fait qu’un microphone soit parfaitement placé pour capter le jeu de Jones à la batterie est une véritable aubaine.

Cecil Taylor – “Unit Structures”

Le piano est un instrument de percussion dont le fonctionnement repose sur le son de marteaux rembourrés frappant des cordes accordées, et aucun musicien ne saisit mieux cette vérité que Cecil Taylor. Cet artiste et théoricien de la musique, célèbre pour jouer du piano comme si ses touches étaient 88 tambours accordés, frappe, martèle et effleure son instrument avec la détermination d’un charpentier construisant une maison. Sorti chez Blue Note en 1966, Unit Structures est une explosion de percussions où les traits pointillistes du piano de Taylor semblent se mêler aux enchevêtrements organisés de toms et de grosse caisse du batteur Andrew Cyrille. « Tales (8 Whisps) » débute comme un dialogue entre Taylor et Cyrille, auquel se joint harmonieusement, en cours de route, le contrebassiste Henry Grimes faisant résonner une note aiguë et plaintive sur une corde.

Tony Williams – “Foreign Intrigue”

Ne vous laissez pas tromper par la pochette de l’album, qui laisse penser que Tony Williams a simplement allumé une bougie pour vous séduire avec une douce nostalgie des années 80. Il s’agit d’un album audacieux et ambitieux, issu d’une période charnière de l’évolution des percussions. Au milieu des années 80, des batteurs avant-gardistes comme Williams ont commencé à intégrer des instruments électroniques de création de rythmes – triggers, pads et samplers – à leurs batteries, produisant ainsi des caisses claires synthétiques et des toms aux sonorités étranges. Contrairement à son ancien mentor Miles Davis, Williams n’abuse pas des synthétiseurs, les utilisant comme une arme supplémentaire dans son arsenal. « Clearways » met en valeur le vibraphoniste Bobby Hutcherson et le pianiste Mulgrew Miller, et l’électronique y est quasi inexistante. « Life of the Party », en revanche, déborde d’une énergie électro novatrice.

Makaya McCraven – Deciphering the Message

Le batteur et leader du groupe de Chicago, Makaya McCraven, a eu accès aux archives du label Blue Note pour son album de 2021, *Deciphering the Message*. Bien que souvent qualifié d’album de remixes en raison de l’utilisation par McCraven d’enregistrements originaux, il s’agit plus justement d’un album enrichi. McCraven a formé un groupe – composé du vibraphoniste Joel Ross, du trompettiste Marquis Hill, des guitaristes Matt Gold et Jeff Parker, du bassiste Junius Paul, du saxophoniste alto Greg Ward et de De’Sean Jones au saxophone ténor et à la flûte – afin d’ajouter de nouvelles couches instrumentales et idées à l’album.

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Randall Roberts est un journaliste musical et culturel primé, et ancien rédacteur musical au Los Angeles Times.

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_En-tête Photo : Cary Hammond/Redferns via Getty