Pianiste, harpiste, organiste, timbalière, arrangeuse d’orchestre, ingénieure du son, chanteuse, Alice Coltrane a cumulé les casquettes au cours de sa carrière discographique. Pourtant, pour la plupart des acteurs du jazz, tous ces rôles semblaient insignifiants comparés à celui d’épouse du regretté John Coltrane . Son mariage a longtemps éclipsé sa propre personne, et ce n’est qu’au XXIe siècle que cette perception réductrice s’est estompée et que l’étendue de son talent a commencé à être reconnue à sa juste valeur.

Née Alice McLeod à Détroit le 27 août 1937, Alice grandit dans une famille de musiciens. Sa mère chantait dans la chorale de l’église locale, sa plus jeune sœur deviendra compositrice pour la Motown, tandis que son demi-frère aîné, Ernest Farrow, était un bassiste très demandé sur la scène jazz bouillonnante de la ville. Alice elle-même était une enfant prodige à l’église, jouant du piano et de l’orgue et dirigeant plusieurs chorales dès l’âge de 11 ans. Son frère manifestait cet esprit d’ouverture et de collaboration qui inspirerait sa jeune sœur dans les années à venir, travaillant aux côtés du chef d’orchestre Yusef Lateef et explorant des instruments du monde entier, notamment le rabab syrien sur des albums comme « Eastern Sounds ».

« Il a été une grande source d’inspiration pour moi », se souvient-elle. « S’il n’avait pas été là, je ne sais pas ce que je serais devenue. » Peu après le lycée, Alice McLeod a travaillé comme pianiste pour des artistes tels que Sonny Stitt, Kenny Burrell et Lucky Thompson, et à un moment donné à Paris, elle a également suivi des cours auprès de la légende du bebop, Bud Powell .

C’est en travaillant avec le vibraphoniste Terry Gibbs, membre du groupe populaire Birdland, qu’elle rencontra John Coltrane en juillet 1963. Ce fut le début d’une idylle passionnée qui allait transformer non seulement leurs vies, mais aussi l’avenir du jazz. Un an après le début de leur relation, John Coltrane devenait père. Dans cette période exaltante de leur amour naissant, il composa également «  A Love Supreme ». La musique de Coltrane commença à explorer de nouveaux horizons spirituels, affranchie des structures traditionnelles du jazz, puisant son inspiration en Afrique et en Inde, et privilégiant le rubato, ce rythme suspendu. Lorsque son pianiste de longue date, McCoy Tyner, quitta le groupe, Alice Coltrane accompagna son mari sur l’album « Live at the Village Vanguard Again ».

John Coltrane mourut tragiquement en 1967 et, si sa veuve, accablée de chagrin, cherchait un signe pour savoir si elle devait poursuivre son œuvre, un message sembla lui parvenir de l’au-delà. Quelques mois après la disparition de John, une harpe de concert dorée arriva chez Alice. C’était un signe. Alice Coltrane allait perpétuer la quête de son défunt mari pour un son universel, ce que le couple appelait souvent la « Musique Cosmique », une musique qui transcendait les frontières du jazz pour explorer de nouveaux horizons.

« A Monastic Trio » a marqué son entrée en scène, mettant en valeur sa voix grâce à la formation classique du trio. Le jeu pianistique d’Alice évoque le blues et le bebop, mais elle s’affranchit des formes à douze mesures et des structures conventionnelles, explorant des territoires plus impressionnistes. Quant à ses pièces pour harpe, elles se déploient comme de lumineux rêves.

Aussi doux, lyrique et diaphane que puisse être « A Monastic Trio », l’album « Ptah, the El Daoud » de 1970 d’Alice Coltrane révélait une intensité tout aussi saisissante dans son jeu de piano et de harpe. On y trouve tous les fondements du « jazz spirituel ». À la tête d’un groupe où figuraient des musiciens tels que Joe Henderson et Pharoah Sanders , Alice se montrait son égale, capable de composer des morceaux de longue durée comme des pièces d’une beauté bouleversante telles que « Turiya and Ramakrishna » et « Blue Nile ». Quelques mois seulement après la sortie de « Ptah », la transformation spirituelle d’Alice Coltrane devenait manifeste.

Des mois d’études auprès du rayonnant gourou indien Swami Satchidananda l’ont inspirée à lui dédier son prochain album, et Alice s’est métamorphosée telle un papillon sortant de sa chrysalide sur « Journey in Satchidananda ». Les néophytes qui s’interrogent sur l’attrait du jazz spirituel devraient commencer par cet album, car le jeu d’Alice y exprime toute la douleur de la perte et du deuil, mais aussi la beauté de l’éveil divin ; un exemple de musique spirituelle dans sa forme d’expression la plus aboutie.

Enregistré peu après son voyage en Inde avec Satchidananda (et resté inédit pendant plus de cinquante ans), le « Carnegie Hall Concert » d’Alice révèle une fois de plus les multiples facettes de sa musique. À la tête d’un double quartet avec des musiciens tels que Sanders (alors une star du jazz spirituel) et Archie Shepp, elle déploie une grâce éthérée dans la première partie du concert, sa harpe planant sur des versions sublimes et enrichies de « Journey in Satchidananda ». Mais son jeu de piano est d’une intensité remarquable sur les compositions de son défunt mari, notamment « Africa » et « Leo ».

En quelques années, la pratique spirituelle devint le centre de la vie d’Alice. Un message divin la conduisit en Californie, où elle fonda l’ashram Sai Anantam à Agoura Hills. Imprégnée de la tradition védique indienne, à l’instar de son ancien gourou, elle était désormais connue sous le nom de Swamini Turiyasangitananda, guide spirituelle de sa propre communauté. Bien qu’elle ait mis un terme à sa carrière d’artiste, Swamini continuait de jouer de la musique tous les dimanches à son ashram et d’en enregistrer des cassettes.

Découverts lors de ce voyage mémorable en Inde fin 1970, ses chants bhajans traditionnels furent interprétés pour la première fois par sa congrégation. Intime et empreint de recueillement, « Turiya Sings : Kirtan » permit pour la première fois au public d’entendre ces enregistrements privés, où elle seule chantait à l’orgue, contribuant ainsi à diffuser plus largement le message spirituel et la musique d’Alice Coltrane.

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Andy Beta est l’auteur de « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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