Un journaliste de Down Beat a un jour demandé au saxophoniste Dewey Redman, originaire de Fort Worth, s’il existait un « son texan » : « Y a-t-il une source où tous les saxophonistes ténor du Texas puisent leur inspiration ? » Redman a répondu en riant : « Je crois que c’est un mythe. »

Mais au début du XXe siècle, quelque chose a donné naissance à une génération de musiciens noirs originaires de petites villes reculées comme Dennison et Sherman, des musiciens dont les gémissements pouvaient être confondus avec des cris humains, un son bluesy à la fois dur et âpre comme le sable emporté par le vent. « J’ai grandi dans une société très ségrégationniste », a déclaré Redman à propos de ces jours terribles passés en tant qu’homme noir au cœur du Sud ségrégationniste. « Je n’aurais jamais imaginé, enfant, que je parcourrais un jour le monde. »

Ce son texan allait bientôt se répandre à travers le monde. Les saxophonistes et trompettistes originaires du Lone Star State couvraient un large éventail de styles, du R&B et des débuts du rock’n’roll au folk, au blues et au jazz : Illinois Jacquet, King Curtis, Ornette Coleman, Arnett Cobb, Buddy Tate, Booker Ervin, John Carter, Julius Hemphill, Dewey Redman, David « Fathead » Newman et bien d’autres allaient contribuer à diffuser ce son texan à travers le monde.

Né à Houston, Illinois Jacquet a connu la gloire à l’âge de 19 ans, lorsque son solo de saxophone sur « Flying Home » de Lionel Hampton a propulsé le morceau au rang de tube. Son album solo de 1957, « Swing’s the Thing », où il est leader, le voit alterner entre morceaux entraînants et ballades envoûtantes comme « Harlem Nocturne ».

Albums classiques du Texas

Le batteur Lawrence Marable fut une figure majeure de la scène jazz de la côte ouest américaine au milieu du XXe siècle et avait un don pour les collaborations fructueuses avec les saxophonistes ténors texans installés à Los Angeles. Son unique album en tant que leader, « Tenorman » (1956), en est un parfait exemple. Bien qu’il s’agisse de son propre enregistrement, la session finit par porter le nom du saxophoniste ténor de Dallas, James Clay. Éloquent et fougueux sur des standards comme « Willow Weep for Me » et « The Devil and the Deep Blue Sea », Clay se montre tout aussi à l’aise dans l’interprétation des compositions complexes de Sonny Clark.

Marable a rapidement accompagné un autre Texan, Curtis Amy. Il y a fort à parier que vous ayez déjà entendu le saxophone d’Amy : c’est lui qui s’élève avec puissance dans le final de « Touch Me » des Doors et qui livre une conclusion pleine d’âme à « It’s Too Late » de Carole King, un morceau si omniprésent qu’il est ancré dans l’inconscient collectif. Mais avant de devenir musicien de studio, le ténor d’Amy résonnait souvent dans des contextes jazz post-bop/blues incisifs. « Groovin’ Blue » met en valeur le son à la fois suave et incisif d’Amy aux côtés du trompettiste Carmell Jones et d’un jeune prodige du vibraphone de 19 ans, Bobby Hutcherson. L’année suivante, « Tippin’ on Through » immortalise Amy en concert au célèbre Lighthouse d’Hermosa Beach, avec Marable à la batterie. Alternant standards et compositions originales, l’album présente également une des premières prestations du vibraphoniste Roy Ayers.

Originaire de Denison, au Texas, Booker Ervin dut quitter son État natal pour se faire connaître. Il rejoignit le grand Charles Mingus et devint un collaborateur essentiel sur ses albums emblématiques, son ténor offrant un contrepoint idéal à la fougue du bassiste. « Tex Book Tenor », un album en quintet enregistré en 1968, resta longtemps inédit. Dépassant le post-bop, Ervin y insuffle une touche afro-latine, son instrument trouvant un terrain fertile dans ses interactions avec le jeune et prometteur Woody Shaw et le pianiste Kenny Barron.

À l’instar de Stonehenge situé au milieu des enclos à bétail de Fort Worth, Ornette Coleman semble toujours aussi Une énigme née du sol texan. Son arrivée au Five Spot de New York en 1959 avec son quartet légendaire fut le coup de feu qui annonça l’avènement d’une nouvelle vague musicale. Mais tendez l’oreille à son jeu et vous percevrez l’héritage blues texan qui transparaît. Cela devint encore plus évident lorsqu’Ornette s’associa à Dewey Redman, son camarade de lycée de Fort Worth, à la fin des années 60, pour former un nouveau quartet. « Round Trip » immortalise les deux Texans au sommet de leur art. Des titres Blue Note souvent négligés comme « Love Call » et « New York is Now » sont ici présents, les deux virtuoses des saxophones faisant jaillir des étincelles et puisant dans leur répertoire blues, à la fois avant-gardistes et profondément ancrés dans le terroir.

Bien qu’Ornette ait rapidement exploré de nouveaux horizons musicaux au fil de sa carrière, Redman s’est associé, au milieu des années 1970, à des membres du quartet original d’Ornette pour rendre hommage à leur ami et collègue et réinterpréter son répertoire. « Old and New Dreams » a connu un succès immédiat et leur premier album chez ECM, sorti en 1979, mêlait des compositions classiques de Coleman à des morceaux originaux d’une grande beauté, les propulsant vers de nouveaux univers.

Au XXIe siècle, ce son texan est encore perceptible, notamment dans le jeu de cuivres de Walter Smith III. Le titre de son album de 2024, « Three Of Us Are From Houston And Reuben Is Not », en témoigne. Ils affichent fièrement leur attachement au Texas. Évoquant les grands ténors texans d’antan, Smith glisse avec aisance sur les accords et les rythmes fluides de son groupe d’accompagnement renommé, qui comprend notamment le pianiste Jason Moran, lui aussi originaire de Houston. Peut-être y a-t-il quelque chose de spécial dans l’eau, après tout.

_{Image d’en-tête : Ornette Coleman, 1971 | Photo : P. Roach}

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Andy Beta est l’auteur de « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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