« Je considère la musique comme une expérience spirituelle », confiait le trompettiste Freddie Hubbard à l’écrivain Nat Hentoff en 1966, « car elle permet d’accéder à ses sentiments les plus profonds. » Hubbard allait devenir l’un des artistes de jazz mainstream les plus populaires de sa génération – sa carrière s’étendant sur cinq décennies – passant avec aisance de ses racines hard bop aux sonorités naissantes du jazz fusion, puis connaissant une célébrité dans le jazz-funk mainstream, mais le son de son instrument cherche toujours à transmettre cette profonde émotion.

Ayant grandi à Indianapolis, dans l’Indiana, Hubbard s’est passionné pour la musique, étudiant le cor d’harmonie, le tuba et le mellophone, avant de trouver sa véritable vocation : la trompette. Trop jeune pour boire, le jeune Hubbard fit sensation dès son arrivée à New York en 1958, se produisant avec des artistes tels que Sonny Rollins, Eric Dolphy, Quincy Jones et Philly Joe Jones.

Sésame ouvre-toi (Blue Note, 1960)

À peine âgé de 22 ans, Hubbard signait un classique dès son premier enregistrement chez Blue Note. « Open Sesame » annonçait l’arrivée d’un grand talent non seulement à la trompette, mais aussi au piano, puisqu’il s’agit également d’un des premiers enregistrements de McCoy Tyner . La véritable star de cet album est cependant la saxophoniste ténor Tina Brooks , dont le jeu poignant et expressif est toujours bouleversant (et, hélas, trop rarement audible sur disque).

Goin’ Up (Blue Note, 1960)

Cinq mois plus tard, Hubbard retourna au studio de Van Gelder avec Tyner, Hank Mobley au saxophone ténor et une section rythmique redoutable composée de Paul Chambers et Philly Joe Jones pour enregistrer « Goin’ Up ». Puisant dans les répertoires de Mobley et du trompettiste Kenny Dorham pour quatre des six titres, ces morceaux offrent à Hubbard un espace idéal pour briller, et l’énergie de Jones le propulse vers des sommets.

Hub Cap (Blue Note, 1961)

Sur « Hub Cap », Hubbard repousse les limites au cœur d’une nouvelle session de hard bop. C’est la première fois qu’il enregistre avec un sextet, sa trompette côtoyant désormais des musiciens comme le saxophoniste ténor Jimmy Heath et le tromboniste Julian Priester (de Sun Ra). Avec Philly Joe à la baguette et l’ajout de Priester dans le registre grave, Hubbard dispose d’un vaste espace d’expression. Ses solos, d’une audace inédite, révèlent une virtuosité et une agilité remarquables, pour un résultat lyrique et précis.

The Artistry of Freddie Hubbard (Impulse! 1963)

En 1963, Hubbard quitte Blue Note pour Impulse et enregistre « The Artistry of Freddie Hubbard » et « The Body & The Soul ». Le premier album présente un autre sextet (avec cette fois le tromboniste Curtis Fuller, ancien membre des Jazz Messengers, et John Gilmore, autre saxophoniste ayant collaboré avec Sun Ra, en première ligne) interprétant des standards de Duke Ellington et George Gershwin, tout en soulignant la progression de Hubbard en tant que compositeur, avec quatre compositions originales.

The Body & The Soul (Impulse! 1963)

Ce dernier album chez Impulse était l’œuvre la plus ambitieuse et aboutie de Hubbard à ce jour. « The Body & The Soul » bénéficiait du talent d’arrangeur de Wayne Shorter , autre vétéran des Jazz Messengers, les deux musiciens alternant entre un septet, un big band de seize musiciens et un orchestre symphonique avec une section de cordes. Les morceaux pour big band et orchestre, d’une grande ampleur, sont à couper le souffle, les arrangements rappelant ceux de maîtres tels que Duke Ellington et Gil Evans. Mais les titres plus intimistes en septet sont tout aussi captivants. C’est également l’une des rares occasions d’entendre Shorter jouer avec le saxophoniste Eric Dolphy .

Breaking Point (Blue Note, 1964)

Hubbard a servi de faire-valoir à Dolphy lorsqu’il a formé son propre groupe avant-gardiste pour le légendaire «  Out to Lunch ». Moins de trois mois plus tard, Hubbard affirmait sa propre vision audacieuse avec « Breaking Point ». De sa pochette en verre brisé à l’introduction du morceau éponyme, il est clair que Hubbard repousse les limites harmoniques et rythmiques du hard bop. Il trouve l’équilibre parfait entre des solos incisifs et des envolées mélodiques audacieuses, confirmant ainsi son statut d’avant-gardiste, une influence qui se retrouve également dans des classiques comme « Free Jazz » et «  Ascension ».

Blue Spirits (Blue Note, 1967)

« Blue Spirits » est le dernier album de Hubbard chez Blue Note de la décennie, et quel album ! Sa trompette y est d’une intensité saisissante, portée par un groupe de musiciens exceptionnels : les ténors Joe Henderson et Hank Mobley, l’altiste James Spaulding et l’euphonium de Kiane Zawadi. Les congas de Big Black y ajoutent une base polyrythmique joyeuse. Ce disque retrace la véritable trajectoire artistique de Hubbard, tant comme improvisateur que comme compositeur, et témoigne du chemin parcouru en quelques années seulement. Les cinq compositions originales révèlent la maturité qu’il avait acquise en tant que compositeur, alliant son sens audacieux de l’harmonie à une force rythmique spirituelle. Et comme toujours, le saxophone de Hubbard transmet les émotions les plus profondes.

_{Freddie Hubbard I Photo : Collection Francis Wolff ©Blue Note Records}

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Andy Beta est l’auteur de « Cosmic Music : The Life, Art, and Transcendence of Alice Coltrane ». Il vit à New York.

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_{Image d’en-tête : Concert de Freddie Hubbard, Art Blakey et des Jazz Messengers, Helsinki, 1962 | Photo : Agence du patrimoine finlandais}