« Le Black Rhythm est libre, son âme défie toute contrainte. Le Black Rhythm est une sensation qui vous traverse l’esprit et cherche à s’exprimer dans votre corps. Le Black Rhythm est ce qui vous soutient quand vous pensez avoir atteint vos limites… Le Black Rhythm est branché, enragé, apaisé, horrifié, apeuré, courageux. Le Black Rhythm est partout. » Ainsi s’exprime le DJ Ed Williams de WLIB-FM dans les notes de pochette de l’album monumental d’Eddie Gale, « Black Rhythm Happening », sorti en 1969 chez Blue Note.

Les racines et l’ascension d’Eddie Gale

Né en 1941, Eddie Gale (décédé en juillet 2020) a grandi à Brooklyn, où son éducation religieuse a profondément influencé ses deux albums pour Blue Note. « Ce qui m’a vraiment marqué en premier lieu, c’était le chant. Entendre les gens chanter à l’église, et ma mère qui fredonnait des airs en se promenant dans la maison, ce sont mes premiers contacts avec la musique », confiait Gale à Jazz Times en 2007.

Après avoir étudié la trompette avec Kenny Dorham, il s’est lancé sur la scène new-yorkaise comme musicien de studio, collaborant avec des artistes aussi divers que Jackie McLean et John Coltrane. Son passage au sein du Sun Ra Arkestra tout au long des années soixante fut tout aussi important, notamment sur l’album « Secrets Of The Sun » de Sun Ra & His Solar Arkestra pour El Saturn en 1965. « J’ai beaucoup appris de Sun Ra sur l’importance de l’imagination dans notre évolution », a confié Gale à Jazz Times.

La même année, Gale fit ses débuts chez Blue Note en participant à l’album « Unit Structures » de Cecil Taylor, aux côtés du saxophoniste alto Jimmy Lyons (qu’il sollicitera quatre ans plus tard pour « Black Rhythm Happening »). Peu après sa deuxième collaboration avec Blue Note sur l’album « Of Love and Peace » de Larry Young en 1967, Francis Wolff, cofondateur du label, lui suggéra d’enregistrer ses propres albums en tant que chef d’orchestre.

« Je voulais mêler ma passion pour le chant à mon amour du jazz », a confié Gale à Jazz Times. « À l’époque, je ne connaissais personne qui jouait avec deux batteurs et deux bassistes. Cette configuration me semblait tout à fait logique, inspirée par mon amour des musiques africaines et mon expérience au sein de la fanfare de Brooklyn. Mais mon interprétation de « Of Love and Peace » avec Larry Young a également eu une grande influence. Le jeu d’orgue de Larry m’a vraiment ramené à mes racines, à l’église. »

« Eddie Gale’s Ghetto Music » (Blue Note, 1968)

Le trompettiste avait fait ses débuts chez Blue Note en tant que leader avec l’album révolutionnaire « Eddie Gale’s Ghetto Music » au cours de l’année tumultueuse de 1968, marquée par des manifestations contre la guerre et pour les droits civiques à travers les États-Unis, encadrées par l’assassinat de Martin Luther King Jr. et le geste de John Carlos et Tommie Smith, poings gantés levés en signe de soutien au Black Power, lors des Jeux olympiques de Mexico.

Enregistré avec deux bassistes (Judah Samuel et James « Tokio » Reid) et deux batteurs (Thomas Holman et Richard Hackett), accompagnés du saxophoniste ténor et flûtiste Russell Lyle, « Ghetto Music » a révolutionné l’album grâce à l’utilisation d’un chœur soul d’avant-garde de onze musiciens, les Noble Gale Singers, dirigés par la sœur du leader, Joann Gale Stevens. Deux des titres les plus marquants de l’album, « The Rain » et « A Understanding », ont été brillamment utilisés par Shaka King dans la bande originale de son film « Judas and the Black Messiah » (2021).

Suite – Black Rhythm Happening (Blue Note, 1969)

Conservant la puissance gospel de la chorale sous la direction de Fulumni Prince, la formation de l’album suivant d’Eddie Gale, sorti en 1969, s’enrichit du batteur Elvin Jones, du saxophoniste alto Jimmy Lyons, du saxophoniste soprano et flûtiste Roland Alexander et du percussionniste africain John Robinson. Dans la lignée de l’un des albums les plus radicaux et engagés de Blue Note, « Black Rhythm Happening » résonne encore aujourd’hui auprès d’une nouvelle génération de musiciens de jazz.

L’influence de Gale – Makaya McCraven

Lorsque Makaya McCraven, batteur et beatmaker de Chicago, cherchait des idées pour son album de remixes « Deciphering The Message » (2021), sorti chez Blue Note, l’un de ses choix les plus inattendus fut « Black Rhythm Happening » d’Eddie Gale. C’est Damon Locks, un autre artiste du même label, qui lui avait présenté Gale. « Scottie d’International Anthem a suggéré à Makaya que je réalise la pochette de son album “Universal Beings”. À l’époque, j’étais en pleine admiration pour “Black Rhythm Happening” et “Ghetto Music”, alors bien sûr, je les lui ai fait écouter. J’étais ravi de pouvoir lui faire découvrir un morceau aussi percutant », se souvient Locks.

L’influence de Gale – Damon Locks Black Monument Ensemble

Avec leur premier album « Where Future Unfolds » sorti en 2019, Damon Locks et son Black Monument Ensemble s’inspirent de Gale et d’autres grands chœurs de jazz engagés spirituellement et politiquement. « Ces deux disques, ainsi que « Right On Be Free » de Voices of East Harlem, « We Shall Overcome » de Freedom Singers, « It’s Time » de Max Roach His Chorus And Orchestra et « Attica Blues » d’Archie Shepp, m’ont ouvert la voie et m’ont permis d’envisager la création du Black Monument Ensemble », explique-t-il. « “Song of Will” (extrait de « Black Rhythm Happening ») est devenu un hymne pour moi. J’ai ensuite considéré ces deux albums comme des références pour un projet que je développais et qui a pris forme sous le nom de Black Monument Ensemble au Hyde Park Art Center de Chicago en 2017. »

Black Rhythm Happening – Morceau par morceau

Offrant une introduction aussi percutante à « Black Rhythm Happening » que « The Rain » l’avait été à « Ghetto Music », le morceau titre pose un chant sur un groove R&B entraînant et des cuivres free jazz en cascade qui ont été retravaillés en une bombe funk par Makaya McCraven sur « Deciphering The Message » .

Aussi débridées et novatrices que les chanteuses de Gale et The Noble Gale aient jamais pu l’être, la piste 2 : « The Gleeker » sonne encore comme un hymne du futur. Arrivant tel un baume apaisant après cette déferlante sonore, l’hymne (retravaillé plus tard par Damon Locks et Jazzanova ) « Song of Will » s’ouvre sur deux minutes d’harmonies d’une beauté saisissante avant une tempête de cuivres et de percussions.

Le sublime et envoûtant « Ghetto Love Night » mêle des cuivres mélancoliques aux chœurs vibrants d’émotion et à une section rythmique légèrement dérangeante qui vous prend aux tripes. Des roulements de batterie turbulents et des cuivres carnavalesques brisent le calme sur « Mexico Thing », clôturant la face A avec une énergie explosive.

À l’inverse, le seul morceau instrumental de l’album, « Ghetto Summertime », intensifie le rythme tout en conservant une ambiance profonde grâce au talent musical de Gale et de son groupe, notamment grâce à l’interaction entre les deux bassistes et à la guitare de Joann Gale Stevens, que l’on retrouve également sur le titre aux sonorités orientales « It Must Be You ».

Mais c’est sur le dernier morceau qu’Eddie Gale et son collectif atteignent leur apogée spirituelle. Dédié à sa plus jeune enfant (sur six), « Look At Teyonda » déploie dix minutes d’extase, entre rythmes africains et mélodies folkloriques, interrompues seulement par un passage parlé sur les signes du zodiaque.

C’est une conclusion remarquable pour un album remarquable qui trouve sa place de façon unique au sein du catalogue Blue Note, en écho à son prédécesseur. « Ces disques sont aussi pertinents aujourd’hui qu’à leur sortie », affirme Damon Locks. « Ils sont sincères et fidèles à leurs convictions. C’est pourquoi ils sont une telle source d’inspiration pour moi. »

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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