Sonny Rollins a été une figure paternelle pour beaucoup. Depuis ses débuts remarqués au début des années 1950 aux côtés de Miles Davis, ce saxophoniste ténor au jeu puissant a produit une multitude de standards de jazz et un son novateur et audacieux qui a façonné l’art de l’improvisation tel que nous le connaissons aujourd’hui. L’influence de son langage musical se ressent dans le travail de nombreux musiciens de jazz parmi les plus importants d’aujourd’hui, de James Brandon Lewis à Melissa Aldana et Immanuel Wilkins, mais rares sont ceux qui ont été autant influencés par Rollins que le saxophoniste ténor Joshua Redman, nominé aux Grammy Awards. « Il était pour moi comme un père, un grand-père et un parrain, tout à la fois », confie Redman. « Il est ma plus grande influence, aussi bien en tant qu’improvisateur qu’en tant que saxophoniste. J’avais l’impression qu’il serait toujours présent parmi nous. »

Le 25 mai 2026, Robert Rollins quitta définitivement ce monde à l’âge de 95 ans. Alors que les hommages affluaient et confirmaient l’héritage musical exceptionnel de Rollins, fort de plus de 60 albums, Redman ressentit immédiatement le besoin de le célébrer d’une manière plus personnelle. Dans les jours qui suivirent la disparition de Rollins, il contacta ses amis et ses pairs musiciens et réunit un groupe d’admirateurs de Rollins et de grands noms de la musique contemporaine pour rendre hommage au grand homme à leur manière : en jouant. Avec le batteur Marcus Gilmore, les bassistes Christian McBride et Larry Grenadier, les membres du groupe de Rollins Kevin Hays au piano et Peter Bernstein à la guitare, le saxophoniste ténor novateur Chris Potter et les chanteuses virtuoses Cécile McLorin Salvant et Gabrielle Cavassa, cet ensemble prestigieux enregistra finalement 11 versions de chansons issues du répertoire légendaire de Rollins pour créer « If Ever You Would Leave Us (we play for Rollins) ».

Le disque qui en résulte est une véritable leçon de jazz, un exemple parfait de réinvention et de réarrangement de morceaux autrefois familiers, pour créer une musique à la fois originale et reconnaissable entre mille. Parmi les compositions les plus connues de l’album figure « Doxy » de Rollins. Enregistrée à l’origine avec Miles Davis en 1954 pour l’album qui a révélé Rollins au grand public, « Miles Davis with Sonny Rollins », la mélodie souple et entraînante, au swing lent, est devenue un standard incontournable. La version de Redman conserve le tempo langoureux et la mélodie immédiatement reconnaissable de l’original, mais en fait un écrin pour le jeu de basse virtuose et puissant de McBride, qui s’entrelace et embellit les lignes de Redman, exploitant pleinement l’espace créatif offert par leur formation en duo.

Ce duo se poursuit avec le saxophone et la batterie sur le morceau calypso « Don’t Stop the Carnival », mettant en valeur l’agilité polyrythmique de Gilmore grâce à son jeu subtil sur les toms et les cymbales. La version à deux saxophones de « Blue Seven », extrait du chef-d’œuvre de Rollins de 1956, « Saxophone Colossus », interprétée par Redman et Potter, est un moment fort, mêlant une mélodie en contrepoint entraînante à des fulgurances d’harmonie profondément émouvantes. Une telle complexité au sein de la composition de Rollins ne fait que souligner l’immense talent de son esprit musical.

En réalité, l’album rend non seulement hommage au génie de Rollins, mais sert également de tremplin pour célébrer les musiciens du groupe de Redman et leur talent individuel. Sur « If I Ever Would Leave You », par exemple, le pianiste Hays tisse des lignes mélodiques délicates et des phrasés d’accords choisis avec soin, soutenant le son chaleureux de Redman. Quant au morceau moins connu de 1958, « Grand Street », le guitariste Bernstein livre un solo ample et swingant, rythmé par les frappes de cymbale ride incisives de Gilmore.

Vocalement, Cavassa et Salvant livrent toutes deux des performances exceptionnelles. Salvant, avec sa voix aérienne, se laisse porter avec aisance par la ligne de basse solide de Grenadier sur le classique des comédies musicales d’Oscar Hammerstein, « Softly, As In A Morning Sunrise ». Cavassa, quant à elle, relève le défi de réinterpréter Billie Holiday dans une version vibrante et pleine de nostalgie de « God Bless the Child », révélant la mélancolie profonde de cette composition aux accents gospel. Redman y livre également un solo époustouflant, planant avec éclat au-dessus des balais de Gilmore pour atteindre une cascade de notes aiguës qui éclatent comme un rayon de soleil à travers les nuages.

Témoignage de l’influence de Rollins, célébration de l’art contemporain et source d’inspiration pour les générations futures de jazzmen, « If Ever You Would Leave Us (we play for Rollins) » prouve qu’un artiste d’une telle brillance et d’une telle originalité ne disparaît jamais vraiment après sa mort. Au contraire, son œuvre continue de vivre pendant des siècles à travers les créations sans cesse renouvelées de ceux qui lui succéderont.

_{Image d’en-tête : Joshua Redman Photo : Adrien H Tillman}

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Ammar Kalia est écrivain et musicien. Il est critique musical international pour le Guardian et collabore notamment à l’Observer, Downbeat et Jazzwise. Son premier roman, *A Person Is A Prayer*, est disponible.

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