« Cet album revêt une importance particulière, d’abord parce qu’il marque le retour d’Harold en tant que leader après plusieurs années d’absence », écrivait Mort Faga dans les notes de pochette originales de « The Peace Maker », le seul album d’Harold Land chez Cadet. « Ensuite, parce qu’il nous offre l’occasion d’entendre Land accompagné du jeune Bobby Hutcherson, avec qui il collabore régulièrement. »

Au moment de cette collaboration, ce saxophoniste ténor, né à Houston et ayant grandi à San Diego, comptait déjà vingt ans d’enregistrements à son actif. Il avait fait ses débuts comme leader à l’âge de 21 ans avec des sessions pour le label Savoy. Après avoir quitté San Diego pour Los Angeles, il s’est fait un nom avec le quintet de Clifford Brown et Max Roach, contribuant à définir le hard bop sur leurs albums enregistrés entre 1954 et 1956 pour le label Emarcy de Bob Shad.

Land a enregistré pour la première fois avec un quintet sur l’album « The Fox », produit par David Axelrod. Pour le label Hi Fi en 1959 avant son album Atlantic avec le Red Mitchell – Harold Land Quintet « Hear Ye!!!! Hear Ye!!!! » de 1962. Après l’album de 1963 « Jazz Impressions of Folk Music », Land s’est concentré sur son travail de sideman, notamment sur un certain nombre d’albums avec le trompettiste Gerald Wilson.

Comme l’avait suggéré Mort Faga, l’annonce de l’album Cadet avec Hutcherson suscita une grande impatience chez les amateurs de jazz qui avaient suivi la carrière de Land jusqu’alors. Entre 1965 et 1967, Hutcherson avait enregistré pour Blue Note la désormais légendaire trilogie d’albums « Dialogue », « Components » et « Happenings », qui révolutionna le vibraphone comme instrument soliste du jazz moderne.

Ce natif de Los Angeles était revenu sur la côte ouest en 1967 après avoir perdu sa carte de cabaret à New York suite à son arrestation pour avoir fumé un joint à Central Park avec le musicien Joe Chambers. Il se lia immédiatement d’amitié avec Harold Land, de treize ans son aîné, alors même que ce dernier formait un quintet pour le label Cadet.

Lancée initialement par Leonard et Phil Chess sous le nom d’Argo en 1955 en tant que branche jazz de Chess Records, puis rebaptisée Cadet en 1965, la maison de disques a sorti une multitude d’albums célèbres d’artistes tels que Ramsey Lewis, Ahmad Jamal, Ray Bryant, Kenny Burrell et Dorothy Ashby.

Alors que la majorité des albums de jazz de Cadet ont été enregistrés localement aux studios Ter Mar de Phil et Leonard Chess à Chicago, Land a choisi de rester sur la côte ouest en emmenant son quintet aux studios Annex de Los Angeles en décembre 1967 et février 1968.

Et quel quintet ! Aux côtés de Land et Hutcherson, on retrouvait le pianiste Joe Sample des Jazz Crusaders, le bassiste Buster Williams peu avant son entrée dans le sextet d’Herbie Hancock pour des albums comme « Sextant », et à la batterie et à l’harmonica Donald Bailey, qui a participé à plus de 20 albums de Jimmy Smith pour Blue Note.

« The Peace Maker » faisait suite à une série d’albums célèbres enregistrés pour Cadet cette année-là, parmi lesquels « Afro-Harping » de Dorothy Ashby, « Maiden Voyage » de Ramsey Lewis et « The Bright, The Blue And The Beautiful » d’Ahmad Jamal. Son titre préfigurait le futur cheminement de Land vers le bouddhisme zen après une rencontre avec Buster Williams. « Ces pensées devaient être profondément ancrées dans mon subconscient depuis longtemps », confiait Land à Jazz Times en 2001. « C’est comme si je cherchais quelque chose, que je m’y dirigeais instinctivement, et puis j’ai rencontré Buster. »

Composé de sept compositions originales de Land et d’une reprise, « The Peace Maker » s’ouvre sur le morceau éponyme, une complainte spirituelle en 3/4 portée par le saxophone gracieux de Land. « C’est sans doute le morceau le plus important que j’aie écrit, de par son lien avec ma pratique bouddhiste », a confié Land à Jazz Times. « Je ne peux pas savoir quel est l’effet de “The Peace Maker” sur les auditeurs, mais dans les clubs, je remarque que le silence s’installe… Peut-être se tournent-ils vers l’intérieur et le monde qui les entoure, et réfléchissent-ils à la véritable signification de la paix. »

Avec une énergie décuplée, le morceau bluesy « Stylin » se distingue surtout par le jeu d’harmonica assez unique de Donald Bailey, qui utilise son instrument comme un saxophone avec des résultats époustouflants, échangeant des solos avec la flûte planante de Land, l’une des rares fois où il a changé d’instrument.

Démontrant les sensibilités modales et hard bop de Hutcherson et Land, « 40 Love » et « Angel Dance » qui clôturent la face A offrent également une plateforme au jeu de piano sérieux de Joe Sample et à la basse constamment inventive de Buster Williams.

Tout comme le morceau d’ouverture de la face B, « Timetable », qui présente certains des solos les plus magistraux de Land, avant la reprise de la ballade « Imagine » de Francis Lai. Vient ensuite « The Aquarian », dont les tempos complexes et les changements de tonalité sont maîtrisés avec aisance par l’un des grands quintettes, malheureusement éphémère, de… l’époque.

Le morceau final de l’album, « One for Nini », présente le Quintette à son apogée, avec Land et Hutcherson échangeant des solos avec fureur tandis que Williams et Baily maintiennent l’élan avec force et dextérité.

Trois mois après la deuxième session d’enregistrement de « The Peace Maker », Land et Hutcherson retournèrent en studio pour enregistrer ce qui allait devenir « Total Eclipse » de Bobby Hutcherson, marquant le début de leur collaboration chez Blue Note. On peut donc considérer « The Peace Maker » comme un album de transition pour l’un des plus grands duos du jazz, au moment où Blue Note entrait dans les années 1970.

_{Image d’en-tête : Harold Land | Photo : Brian McMillen}

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Andy Thomas est un auteur londonien qui collabore régulièrement avec Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également rédigé les notes de pochette des albums Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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