Alors que 1957 laissait place à 1958 et que le jazz entamait une brève et passionnante incursion dans le courant dominant, Miles Davis connaissait une popularité sans précédent, s’imposant comme une étoile montante de la trompette. Il venait de devancer Dizzy Gillespie, Maynard Ferguson et Chet Baker dans le sondage des lecteurs de Down Beat et faisait également l’objet d’un portrait dans le magazine Time .

Sa musique progressait elle aussi à pas de géant : inspiré par son amour constant pour la culture française, Miles enregistra la bande originale lumineuse du film de Louis Malle « Ascenseur pour l’échafaud » le 4 décembre 1957. Deux semaines plus tard, John Coltrane rejoignit le sextet de Miles, après avoir été renvoyé six mois auparavant (entre-temps, Coltrane avait passé un temps précieux à jouer avec Thelonious Monk, notamment lors de leur légendaire résidence au Five Spot Café).

La nouvelle année apporta ensuite toujours plus de chefs-d’œuvre de Miles, alors que son nouveau sextet, comprenant Cannonball Adderley au saxophone alto, se développait rapidement ; la majeure partie de « Milestones » fut enregistrée le 4 février 1958. Trois jours plus tard, Coltrane enregistrait « Soultrane ».

En mars, Miles a participé à l’enregistrement du légendaire album « Somethin’ Else » de Cannonball. Puis, le grand pianiste Bill Evans a rejoint le groupe de Miles sur recommandation du saxophoniste et arrangeur George Russell. Le nouveau sextet a passé les mois de mai et juin 1958 à se produire au Café Bohemia à New York, puis a enchaîné avec une semaine de concerts au Spotlite Lounge à Washington D.C.

Miles croisa alors le chemin du jeune compositeur, arrangeur et pianiste parisien Michel Legrand, tout juste auréolé du succès de son album intitulé « J’aime Paris », pour lequel il venait de recevoir un forfait d’exécution, sans redevances.

Pour tenter d’apaiser le jeune Legrand, sa maison de disques lui demanda avec qui il souhaitait collaborer pour son prochain album. Legrand aurait répondu : « Je veux faire un album de jazz avec Miles Davis, John Coltrane, Ben Webster, Bill Evans, Hank Jones et Phil Woods. »

Le résultat fut « Legrand Jazz », enregistré alors que Legrand n’avait que 24 ans (il raconte avoir été si nerveux pendant les sessions qu’il transpirait). Miles enregistra ses parties pour l’album à New York le 25 juin 1958. Legrand affirme avoir été persuadé que Miles quitterait le studio après avoir entendu ses arrangements du morceau de Fats Waller, « Jitterbug Waltz ». Mais à la grande joie du jeune Legrand, Miles ouvrit son étui de trompette, fit une prise et demanda : « Michel, es-tu content de mon jeu ? »

Le jeu de Miles est véritablement délicieux sur ce morceau, tout comme sur « Wild Man Blues », « Round Midnight » de Monk et « Django » de John Lewis. Coltrane et Evans jouent également magnifiquement sur « Jitterbug Waltz ».

La deuxième session de « Legrand Jazz », sans Miles, eut lieu le 27 juin et poursuivit l’association d’arrangements complexes et exaltants avec des solos électrisants. « Nuages » évoque l’univers sonore de Gil Evans, avec ses cuivres et ses bois aux intervalles rapprochés et les interventions captivantes, quoique brèves, de Jones et Webster.

« Blues And Sentimental » met en valeur le magnifique ténor de Webster, tandis qu’une interprétation enflammée de « A Night In Tunisia » de Gillespie met en avant la délicieuse clarinette basse du futur producteur de Miles, Teo Macero.

Parallèlement, « Stompin’ At The Savoy » met en lumière deux autres brillants trompettistes au sommet de leur art : Art Farmer et Donald Byrd.

À sa sortie fin 1958, « Legrand Jazz » reçut cinq étoiles dans le magazine Down Beat : « L’écriture est imaginative, empreinte de la langueur de Gil Evans à son apogée, et pourtant d’un quelque chose de plus. » Ce fut sa dernière apparition en tant que musicien d’accompagnement, si l’on excepte sa participation à la bande originale de « Siesta » de Marcus Miller. Et bien que tout porte à croire que Miles ait apprécié travailler sur ce projet, il ne mentionne « Legrand Jazz » qu’une seule fois dans son autobiographie.

Peu après l’enregistrement de l’album, Miles, Coltrane, Chambers et Evans se rendirent au Newport Jazz Festival, où ils donnèrent un concert mémorable le jeudi 3 juillet 1958. Miles retourna ensuite à New York pour enregistrer « Porgy and Bess » avec Gil Evans. Ce fut le début d’une période faste, avec « Kind of Blue » qui allait bientôt sortir. Mais « Legrand Jazz » n’a rien à envier aux autres albums et s’intègre parfaitement à cette période classique de Miles.

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Matt Phillips est un auteur et musicien londonien dont les articles ont été publiés dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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_{Image d’en-tête : Miles Davis et Michel Legrand, 1958.}