Dans le jazz, il existe une poignée de sessions d’enregistrement qui ont acquis un statut presque mythique, faisant avancer la musique ou faisant l’objet de diverses rumeurs (voire les deux) – « West End Blues » de Louis Armstrong, « Lover Man » de Charlie Parker, « Bags Groove », « So What » et « Right Off » de Miles Davis et « A Love Supreme » de John Coltrane.

L’interprétation de « Body And Soul » par Coleman Hawkins, le 11 octobre 1939, est également à la hauteur. Né le 21 novembre 1904 à St. Joseph, dans le Missouri, la légende du saxophone ténor a influencé Sonny Rollins, Archie Shepp, James Carter et David Murray par ses lignes ingénieuses et sa sonorité puissante. Il a été un mentor essentiel pour Miles au milieu des années 1940. Paul Gonsalves a un jour qualifié Hawkins de « Duke Ellington du saxophone » – et il le sait bien –, même si cela était aussi dû en partie à son sens aigu de la mode.

Hawkins se fit connaître comme soliste au sein du big band de Fletcher Henderson entre 1924 et 1934, puis partit en Europe pour cinq ans. De retour aux États-Unis, il devint rapidement un élément clé des célèbres tournées « Jazz At The Philharmonic » de Norman Granz. Mais en 1957, Granz se concentra sur son label Verve, toujours aussi populaire, et il associa Hawkins à un autre grand saxophoniste ténor, Ben Webster, pour « Coleman Hawkins Encounters Ben Webster », enregistré aux studios Capitol d’Hollywood le 16 octobre (Hawkins trouva d’ailleurs le temps d’enregistrer un autre album, « The Genius », le même jour).

En octobre 1957, Hawkins avait 52 ans et était au sommet de son art, fraîchement sorti de sa collaboration avec Thelonious Monk sur l’album historique « Monk’s Music » (entre-temps, Miles et John Coltrane venaient d’enregistrer leurs propres classiques : « Miles Ahead » et « Blue Train »). Webster, de quatre ans son cadet, arrivait avec sa propre réputation, illustrée par le livret de Nat Hentoff pour « Encounters ». Webster et Hawkins étaient rejoints par une section rythmique de rêve menée par le pianiste Oscar Peterson : le guitariste Herb Ellis, le batteur Alvin Stoller et le bassiste Ray Brown.

« Encounters » présente un mixage impeccable, une séparation judicieuse des instruments et une grande dépendance à la célèbre chambre d’écho de Capitol, contribuant particulièrement au son de ténor gargantuesque de Hawkins. Le morceau d’ouverture, « Blues For Yolande », est tout simplement un classique intemporel de Verve. Miles s’est parfois montré cinglant à l’égard du jeu de blues de Peterson (notamment lors d’une interview accordée à Hentoff pour Jazz Review en 1958), mais le pianiste et le batteur Stoller jouent ici un jeu époustouflant, tous deux admirablement retenus. Pendant ce temps, Hawkins livre l’un de ses solos les plus mémorables de son disque, dont un célèbre et passionné riff répété de quatre mesures. Écoutez également la réinterprétation astucieuse du refrain final par Hawkins et Webster, avec une rythmique légèrement modifiée.

Le jazz a rarement été aussi élégant que « La Rosita », avec sa célèbre harmonisation à deux ténors, tandis que l’émouvant « It Never Entered My Mind » rivalise avec les deux célèbres versions de Miles. Ailleurs, « You’d Be So Nice To Come Home To » et « Shine On Harvest Moon » sont subtiles et exaltantes ; Peterson donne une leçon de musique sur ces deux morceaux, tandis que la salve d’ouverture de Webster sur le premier est l’un des solos les plus gracieux de sa brillante carrière.

Hawkins et Webster collaboreront à plusieurs reprises après « Encounters », notamment lors d’une apparition touchante avec Billie Holiday lors de l’émission « The Sound Of Jazz » diffusée sur CBS le 4 décembre 1957, le jour même où Miles enregistrait la bande originale de « L’Ascenseur pour l’échafaud » à Paris. Hawkins poursuivit ensuite sa carrière musicale, enregistrant plus de 20 albums en tant que leader ou co-leader entre 1959 et 1963. Il se produisit également régulièrement avec Oscar Peterson dans les années 1960, notamment lors d’un célèbre concert au Queen Elizabeth Hall de Londres en 1967.

Coleman « Bean » Hawkins est décédé le 19 mai 1969. Il avait été témoin de nombreuses évolutions dans le jazz et en avait initié quelques autres, mais il avait toujours suivi sa propre voie. Comme il le disait dans une interview accordée à DownBeat en 1963 : « Ce n’est pas une question de modernité. C’est juste de la musique – de l’aventure. C’est ça, la musique : de l’aventure. »

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Matt Phillips est un écrivain et musicien londonien dont les œuvres ont été publiées dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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_{Image d’en-tête : Coleman Hawkins (William P. Gottlieb / Bibliothèque du Congrès). Ben Webster (National Jazz Archive/Heritage Images via Getty Images).}