Don Cherry s’est fait connaître à la fin des années 1950 en tant que membre du premier quartetd’ Ornette Coleman . Né en Oklahoma et élevé dans le quartier de Watts à Los Angeles, le trompettiste – qui jouait souvent du cornet à pistons, ou trompette de poche – a rejoint le groupe en 1957, alors encore en quintet avec le pianiste Paul Bley. Cherry a participé aux premiers enregistrements les plus marquants de Coleman, notamment l’album à succès « The Shape of Jazz to Come » (1959) et l’album phare « Free Jazz » (1961).

En 1960, il enregistre avec John Coltrane ; le matériel de la session paraît six ans plus tard, intitulé maladroitement « The Avant-Garde », car il paraît plutôt sage et réservé comparé à la musique qu’il a composée avec le quartet d’Ornette Coleman. Durant la première moitié des années 1960, Cherry rejoint le groupe de Sonny Rollins , alors que la légende du bebop se tourne vers des formes plus libres de jazz. Il joue et enregistre également avec d’autres jeunes représentants de la « New Thing » tels qu’Archie Shepp , John Tchicai et Albert Ayler .

Cherry était un nomade dans l’âme. Dans les années 1970, il s’installa en Suède pour fonder une communauté avec son épouse suédoise Moki. Mais dès le début des années 1960, il se rendait fréquemment en Europe pour jouer, constituant un groupe avec des improvisateurs allemands, français et italiens, et exerçant une influence profonde sur les jeunes musiciens de free jazz européens tels que Peter Brötzmann et Evan Parker.

Fin 1965, Cherry se retrouve à New York, accompagné du saxophoniste ténor argentin Leander « Gato » Barbieri, rencontré en Italie. L’opportunité d’enregistrer pour Blue Note l’amène à faire appel à deux amis de la scène avant-gardiste new-yorkaise : le bassiste Henry Grimes, avec qui il avait joué au sein du quartet de Rollins, et le batteur Ed Blackwell, ancien membre du groupe de Coleman.

Ce quartet enregistra ses débuts en tant que leader, « Complete Communion » (1966), la veille de Noël 1965 au studio de Rudy Van Gelder, puis un deuxième enregistrement chez Blue Note, « Symphony for Improvisers » (1967), où il fut rejoint par le saxophoniste ténor Pharoah Sanders , neuf mois plus tard. Le regretté historien du jazz allemand Ekkehard Jost considérait ces deux albums comme « parmi les plus importants du free jazz des années 60 ».

« Complete Communion » a introduit un style de composition inédit dans l’enregistrement jazz. Pour refléter la musique jouée en live, Cherry a décidé d’enregistrer deux longues suites d’environ 20 minutes, une pour chaque face vinyle. Ces suites suivraient plusieurs « complexes thématiques » d’une grande familiarité mélodique, mais tissées entre elles par des sections d’improvisation collective live. Cette approche allait devenir la norme en free jazz et être reprise dans le rock expérimental.

Dans ces nouveaux cadres compositionnels, les musiciens n’improvisaient plus sur des modes ou des accords, comme dans le bop et le jazz modal, mais sur la « substance motivique » abstraite des thèmes symphoniques. Contrairement à John Coltrane et Eric Dolphy, qui expérimentaient des « voyages » à partir du centre tonal, Cherry abandonnait souvent complètement le cadre modal ; il adhérait rarement aux harmoniques occidentales couramment utilisées dans le jazz, se tournant plutôt vers la microtonalité de la musique classique indienne ou les gammes de la musique arabe traditionnelle. Parallèlement, une légère touche de bop était toujours présente dans son identité musicale.

Sur « Complete Communion », chacun des quatre musiciens a une voix égale. Il n’y a pas de chef d’orchestre, seulement des chefs d’orchestre. Pas de solistes, que des solistes. C’est une dimension spirituelle, une dimension communautaire. Ce qui rend cette musique complexe si captivante, c’est la communication non verbale entre les musiciens. Cherry et Barbieri se connaissaient parfaitement grâce à des mois passés ensemble sur la route, et Blackwell et Grimes ont noué un lien que Jost qualifie à juste titre d’« empathie somnambulique ». Tous les quatre maîtrisent suffisamment le matériau de base pour imaginer les transitions les plus imprévisibles, mais réagissent toujours avec aisance et en temps réel aux idées créatives de l’autre.

Grâce à la remasterisation audiophile de Tone Poet, cet album phare du jazz d’avant-garde est enfin disponible dans une version au plus près des bandes originales de l’enregistrement. Sur les pressages originaux de 1966, la basse d’Henry Grimes était à peine audible ; ce déficit a été corrigé sur les rééditions ultérieures, mais comme toujours, le conservateur Joe Harley et l’ingénieur Kevin Gray ont veillé à ce que les auditeurs puissent entendre pour la toute première fois ce qui s’est réellement passé à Englewood Cliffs le 24 décembre 1965.

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Stephan Kunze est écrivain, auteur et rédacteur en chef pour Everything Jazz. Il rédige la newsletter Zensounds sur la musique et la culture expérimentales.

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_{Image d’en-tête : Don Cherry. Photo : Frans Schellekens/Redferns.}