Francis Albert Sinatra a traversé un début des années 1950 difficile. Il a dû se séparer de sa première femme, Nancy, puis connaître un mariage bref et mouvementé avec Ava Gardner. Les ventes de disques étant faibles, il a dû se séparer de Columbia Records d’un commun accord. Son émission de télévision a fait un flop. Et puis, comble du malheur, sa voix d’or a commencé à lui faire défaut.

Mais il ne laissa pas la déception l’emporter longtemps. Il redoubla d’amour pour le jazz – et plus particulièrement pour la chanteuse Billie Holiday – et chercha du réconfort auprès de son ami Jimmy Van Heusen, artiste branché et auteur-compositeur pour les stars. Signé chez Capitol Records en 1953, il fit équipe avec l’arrangeur Nelson Riddle, jeune star qui avait déjà collaboré avec Tommy Dorsey, Mel Tormé et Nat « King » Cole.

Produit par Voyle Gilmore, directeur artistique de Capitol, sur cinq sessions entre mars 1954 et mars 1955, « In The Wee Small Hours » devint l’album à l’aune duquel toute l’œuvre future de Sinatra serait évaluée. Troisième album pour Capitol, il s’agissait d’un disque conceptuel sur la solitude et l’amour non partagé, témoignant de l’évolution artistique de Sinatra et d’un style de chant plus mature, plus posé et plus nuancé, favorisé, bien sûr, par l’avènement des microphones haute fidélité.

Lui et Riddle utilisaient une section rythmique centrale sur chaque morceau : Phil Stephens à la basse, Alvin Stoller à la batterie, George Van Eps à la guitare, Paul Smith au célesta et Bill Miller au piano. Selon ce dernier, Sinatra aurait dit à la section rythmique : « Je veux que certains morceaux sonnent spontanés », et plusieurs morceaux présentent effectivement une composition jazz authentique et un accompagnement minimaliste et empathique.

La célèbre version de Sinatra du classique de Duke Ellington, Irving Mills et Barney Bigard, « Mood Indigo », offrait sa performance vocale la plus jazzy à ce jour, et le bref solo de trompette de Harry « Sweets » Edison citait même « Evonce » de Thelonious Monk (à 3:10). « Glad To Be Unhappy », « Dancing On The Ceiling », « I’ll Be Around » et « Can’t We Be Friends ? » ont failli devenir des morceaux phares pour la guitare jazz de Van Eps. Le jazz imprègne également « Ill Wind », avec ses accords d’ouverture augmentés et le saxophone alto de Skeets Herfurt, façon Benny Carter, tandis que « Last Night When We Were Young » s’ouvre en territoire noir avec une harpe et des cordes énigmatiques.

Riddle a également imprégné chaque chanson de sa propre signature sonore, beaucoup citant l’influence de Duke Ellington. Il n’étouffe jamais la voix de Sinatra. Le morceau-titre et « I’ll Never Be The Same » le soulignent parfaitement, avec célesta, flûtes et cordes aiguës fournissant l’essentiel de l’accompagnement.

Et pour entendre la majesté de la voix de Sinatra, il suffit de regarder « Deep In A Dream » et « Can’t We Be Friends ? », deux interprétations saisissantes d’émotion et d’expression. Certains affirment que Sinatra et Riddle ont eu besoin de 21 prises pour réussir « What Is This Thing Called Love ? » de Cole Porter, avec son célèbre mi grave, tout en bas de sa tessiture (il répète ce tour de force sur « Last Night When We Were Young »).

Sorti le 25 avril 1955, « In The Wee Small Hours » était orné de la célèbre et influente illustration de couverture d’Alex Steinweiss. L’album connut un succès critique et commercial immédiat, atteignant la deuxième place du Billboard. Il consolida le partenariat Sinatra/Riddle et son influence se fit sentir au fil des ans, de « The Look Of Love » de Diana Krall à « Vulnerable » de Marvin Gaye.

En 1956, Sinatra était la coqueluche des musiciens de jazz américains. Lors d’un sondage mené par Leonard Feather pour son « Encyclopaedia Yearbook Of Jazz », près de la moitié des 120 participants – dont Duke Ellington, Stan Getz, Bud Powell et Miles Davis – l’ont élu chanteur préféré de tous les temps.

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Matt Phillips est un écrivain et musicien londonien dont les œuvres ont été publiées dans Jazzwise, Classic Pop, Record Collector et The Oldie. Il est l’auteur de « John McLaughlin : From Miles & Mahavishnu to the 4th Dimension » et de « Level 42 : Every Album, Every Song ».

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_{Image d’en-tête : Frank Sinatra, Liederkrantz Hall, New York, NY, vers 1947. Photo : William P. Gottlieb / Bibliothèque du Congrès.}