Dans son autobiographie, Miles Davis décrit la première fois qu’il a entendu le batteur Al Foster au Cellar Club, sur la 95e Rue à New York, en 1972 : « Il m’a bluffé par son groove et il l’imposait sans hésiter. C’était le genre de chose que je recherchais. Al pouvait le mettre en place pour que tout le monde puisse jouer et perpétuer le groove. »

Lorsque Jack DeJohnette annonça à Miles qu’il allait quitter son groupe cette année-là, Davis sut immédiatement vers qui se tourner. Foster, décédé le 28 mai 2025, fut invité à rejoindre le groupe de Miles à un moment charnière où il approfondissait ses expérimentations jazz fusion, initiées avec « In A Silent Way » en 1969 et poursuivies avec le succès monumental des années 1970, « Bitches Brew ».

Dès « In Concert » au Philharmonic Hall en septembre 1972, Foster fut le batteur de confiance de Miles tout au long de sa carrière électrique. Fort d’une compréhension intuitive de son jeu innovant et imprévisible, il imposa le rythme et les nuances de ses compositions sur des albums studio et live célèbres tels que « Get Up With It » (1974), « Agharta » (1975) et « Dark Magus » (1977).

Né à Richmond, en Virginie, Aloysius Foster a connu sa grande percée lorsqu’il a été invité à rejoindre le quintet du trompettiste Blue Mitchell lors de leur résidence au Minton’s Playhouse de Harlem, où il avait déménagé enfant. Nous étions en 1964 et Blue Mitchell, qui avait sorti sept albums chez Riverside, venait de signer chez Alfred Lion chez Blue Note. C’est au studio de Rudy Van Gelder, le 30 juillet 1964, que Foster a enregistré pour la première fois l’album « The Thing To Do » avec le quintet du Blue Mitchell.

En juillet suivant, le trompettiste a ramené Foster et son quintet (le bassiste Gene Taylor, le pianiste Chick Corea et le saxophoniste ténor Junior Cook) au studio Van Gelder pour son album le plus connu.

Le soulful Mitchell a trouvé le batteur idéal en Al Foster, dont la cymbale ride et le rythme entraînant propulsent la célèbre version R&B du quintet « Hi Heel Sneakers ». Ce titre allait faire découvrir Al Foster à un nouveau public grâce à la scène acid jazz du début des années 1990, s’inscrivant parfaitement aux côtés du cultissime «The Sidewinder » de Lee Morgan. Foster est resté avec Mitchell pendant les trois années suivantes avant de participer à des albums importants pour des artistes tels que Larry Willis et McCoy Tyner, en plus de ses albums fusion et jazz-funk en tant que leader, « Mixed Roots » (1978) et « Mr Foster » (1979).

Lorsque Miles fit une pause au milieu des années 1970, Foster fut l’un des rares musiciens à le suivre de près. Pour son retour en 1981 avec l’album « The Man with the Horn », produit par Teo Macero, Foster rejoignit le nouveau groupe de Miles, composé du bassiste Marcus Miller, du saxophoniste Bill Evans (qui n’était pas le célèbre pianiste) et du guitariste Mike Stern, ainsi que du percussionniste Mino Cinelu pour les concerts à venir.

C’est avec ces musiciens que Foster monta sur scène au Kix Club de Boston le 26 juin 1981, pour le premier concert de Miles depuis cinq ans. Premier concert d’une résidence de quatre dates, ce concert avait été programmé par Miles comme échauffement avant un concert au Kool Jazz Festival de New York, le 5 juillet, à l’Avery Fisher Hall.

Les concerts furent organisés avec l’aide de l’impresario des clubs de jazz Fred Taylor, fondateur du Jazz Workshop de Boston et du Paul’s Mall, où Miles avait joué à plusieurs reprises. Taylor suggéra à Miles le club Kix de Boston, un emplacement aménagé dans un garage qui abritait autrefois une salle de concert rock appelée le Psychedelic Supermarket – un cadre idéal pour le retour de Miles.

Et quel retour ! « Le soir de l’ouverture, Miles s’est rendu au club dans sa Ferrari jaune, accompagné de sa future épouse, l’actrice Cicely Tyson », a écrit Richard Vacca, auteur de « The Boston Jazz Chronicles ». « Miles était là, désormais moustachu et barbu, toujours aussi élégant dans sa combinaison noire… et la salle s’est enflammée, scandant « On veut Miles ! » À l’intérieur, Kix était survolté, et Miles est monté sur scène sous une ovation debout prolongée. »

Les chants de la foule deviendront le titre de son premier album live depuis « Dark Magus » en 1977. Il a été enregistré en grande partie chez Kix, avec deux morceaux du concert de l’Avery Fisher Hall et du Shinjuku Nishi-Guchi Horoba de Tokyo le 4 octobre lors de la première tournée de Miles au Japon depuis 1975.

Tiré du deuxième set de la première soirée de la résidence tokyoïte, « Jean-Pierre » ouvre « We Want Miles », produit par Teo Macero. Ce morceau fusion funky, baptisé en hommage au fils de la première femme de Miles, Frances Taylor, est devenu le final régulier de ses concerts. Vient ensuite le seul autre enregistrement non signé Kix, « Back Seat Betty », l’un des morceaux phares de « The Man With The Horn ». Écoutez le jeu de Foster et vous comprendrez pourquoi il était connu comme un pilier du groupe de Miles – mais il était aussi leur voile, les propulsant dans toutes les directions.

Ce sont les enregistrements de Kix qui brillent vraiment ici. C’était une salle que Miles et le groupe adoraient, et cela transparaît à chaque note. « Kix, c’était l’une des meilleures soirées. C’était un tout petit club et on avait ce contact avec les gens – ils étaient si proches », a confié Mino Cinelu à George Cole dans son livre « The Last Miles ». « De plus, on soutenait tous Miles, on l’aidait, car sa santé n’était pas très bonne à l’époque. » Tout au long du concert, on entend Miles reprendre des forces à chaque coup.

La section Kix s’ouvre avec « Fast Track », une adaptation de 15 minutes de « Aida » tirée de « he Man With The Horn ». Les applaudissements de la foule lorsque Miles porte son cor à ses lèvres évoquent l’impatience qui régnait dans la salle ce soir-là. De retour au sommet de sa puissance, le jeu de Miles est égalé par la batterie puissante, rythmiquement précise mais complexe de Foster, la basse funky pluck and slap de Marcus Miller, la guitare Yamaha brûlante de Mike Stern et un solo de percussions tueur de Mino Cinelu.

Miles revenait rarement aux morceaux qu’il avait enregistrés à ses débuts, il est donc fascinant d’entendre la reprise fougueuse et tentaculaire de 20 minutes de « My Man’s Gone Now » de George & Ira Gershwin, tirée de son album de 1959 « Porgy And Bess ».

Si vous voulez comprendre pourquoi Al Foster était si vénéré par ses pairs, suivez ses rythmes de batterie et de charleston sur le morceau final « Kix ». Ce titre était dédié à la salle qui a marqué le début d’un nouveau chapitre passionnant pour Miles et le batteur qu’il chérissait tant.

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Andy Thomas est un écrivain londonien qui contribue régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.

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_{Image d’en-tête : Al Foster. Photo : Frans Schellekens.}